这些远从各地赶赴京师会试的士子，清一色是取得解元资格（乡试第一名）的才俊之士。
开元年间，进士科录取门坎高，须通过“杂文”、“帖经”及“试策”三场试，而第一场“杂文试”近年来逐渐以“诗赋”为考试的文体，倘若出格犯律，就会被淘汰，及第相当困难。
然而因为考取进士后，不仅本人及全家人可以免除摇役，更可光耀门楣，真正是一人得道，鸡犬升天；因此多数士人仍选择将一生青春及才华投注在这无情的试场中。
山东世族崔氏子弟以往多以参加“明经科”为主，开元以后，逐渐倾向让家族子弟改试“进士科”，以便在朝中与深受帝王宠信的进士科及第官员抗衡。
承担着这样的家族期望，两次落榜的崔元善，以国子监的生员身分，第三次赴考开元十五年正月于尚书省吏部都堂所举行的春试。
开元十五年春二月，春闱揭榜。
崔元善以第十七名的成绩，进士及第。
同年，远在洛阳司经局校书的阿倍仲麻吕被召回长安，迁左拾遗，掌谏议，官拜从八品。
春日，井上恭彦整理好学院的房间，换上春衣，打开屋内两窗、让春风吹进屋舍里。
又过了一年了。来到长安，转眼间，竟已是十年光景。
当年随船带来的本国衣服多数已经穿不下了。
二十五岁的他，比之十年前不知长成了多少。离家时，家中最小的兄弟才只八岁，想来如今也已经成年了吧。
感叹时光的消逝，又为春日长安城繁花盛开的美景所吸引。
一早与祝晶约好，到长安城东北的通化门迎接从洛阳归来的阿倍仲麻吕。
不再耽搁，他整理好衣冠，走出房门。
经过学院门口时，正好遇见即将搬离学院的崔元善与一群前来道贺的同窗。
井上恭彦上前加入众人恭贺的行列。
“崔世兄，恭喜你高中了。”他真诚地恭贺。
被众人簇拥道贺的崔元善乍然见到井上恭彦，原本欢欣的表情突然冻结住，有些不自在地笑了笑。“哪里。也是运气好，才让座主选中了我的卷子。”
恭彦虽然稍稍察觉了崔元善的异状，但他平时与他也只是点头之交，因此没有多想他表情骤变的原因。再三道贺后，他便离开学院，径往国子监大门走去。
吕祝晶牵了两匹赁来的马，等在一株嫩绿的柳树下，正百般无聊地仰着脸，数着柳条上的叶子。“一片、两片、三片……”
恭彦蓦地停下脚步，没有上前惊扰。
待祝晶叶子数腻了，自己转过头来看见他时，她绽开笑容。
“你来啦，怎没出声叫我？”
恭彦答不出来。因他在那当下，只是突然间想好好看看她，才不自觉地停下脚步。
“没什么。”摇摇头，他微笑着走上前，接过祝晶手上的缰绳，先扶她上了马后，自己也翻身上马。
策马往大街上走的时候，恭彦提起先前在学院遇到崔元善的事。
“崔世兄及第了。”他说：“刚巧他也要自国子监除籍了。”
祝晶对崔元善并不算非常熟悉，只知道他是山东清河崔家的世族子弟，与恭彦同窗，帮她传过几次信给恭彦。
闻言，她笑了笑。“他真幸运，要再考不上，一旦除了学籍，就得跟全国各地的读书人一起参加乡试，取得解元的资格后才能赴考会试，那可是比登蜀道还要难上好几百倍呢。”蜀道之难，难于上青天，人人皆知晓的。
由于长安、洛阳两京的监生不需经过乡试的选拔，便可以生徒的身分，直接参加京师的会试，也难怪长安、洛阳两监的学籍会如此炙手可热了。
“这么说来，”祝晶突然想到，“仲麻吕那家伙才入太学六年就考上进士，还真是不简单呢。”更何况以留学生的身分，能在众人中脱颖而出，想必绝非泛泛之辈。
“确实如此。”能进士及第，多少是对自身才学的一项肯定。但恭彦心中仍对入唐为官存有疑虑，而这份疑虑，他无法向祝晶提起。
得知阿倍仲麻吕被召还长安，改任官职更高的左拾遗时，他为他一则以喜，一则以忧。
然而此刻，因为十分想念的缘故，恭彦暂且放下那些令他担忧的事，为即将见到久别的朋友而期待不已。
自东方进出长安城有南北两道，一是通化门，一是春明门。
洛阳是大唐陪都，行旅往返两京时多由通化门进出。
前往通化门的路上，策马看尽繁华街景。
春日融融的长安城，带了点舒适的湿意，花雨缤纷，美得令祝晶想要歌唱，可惜她五音不全，这才不禁希望小春就在身边，能叫她唱首歌来听。唱一首适合春天的歌啊。
偏偏今早她才跟丫头起了争执，没让她跟来。
争执的内容很家常，不外是小春想跟着出门，她却不让。
毕竟总不能一辈子让小春当她的跟班啊。无奈丫头不了解她这番心意，固执地要跟她闹别扭。唉，丫头何时才会真正长大呢？
将这件事说给身边的青年听，青年笑了。
两人一路说说笑笑来到通化门附近等候。
方过午，阿倍仲麻吕与几名受召还京的官员一同抵达了长乐驿站，随后又转入通化门进城。
见到井上恭彦，他欣喜地丢下马，跑上前来，紧紧握住恭彦的手。
“吾友，许久不见了！”赤诚的情谊一如以往，始终没有改变。
两个男人相互拥抱一会儿后，不甘被冷落、站在井上恭彦身边的吕祝晶假意地咳了两声。
“咳、咳。”还有我啊，快注意到我呀！她挤眉弄眼，无声地暗示着。
穿着青色官服的阿倍仲麻吕果然注意到她的存在，一向热诚爽朗的他，笑着问：“啊，失礼了，这位是－”
“哈……”恭彦当下笑了出声，惹得祝晶气闷地打了他后背一下，让他笑岔了气。
恭彦调侃地瞥看向祝晶。“要我为你们介绍吗？”
果然不用期待多年不见阿倍会认得她。“多谢了，不用。”祝晶鼓起腮帮子，很有骨气地拒绝。
她走到阿倍仲麻吕面前，裹在胡装窄袖中的双手学日本国人那样捉揖，带了点调皮地道：“祝晶。您好，我是吕祝晶。”
“吕祝晶？”阿倍猛地瞪大双眼，难以置信地看着身穿男装、却十分娇俏的吕祝晶。“你……妳是－”实在不敢相信！
“就是我。怎么，还认不出来呀？恭彦不是有写信告诉你，我已经回来了呀！”祝晶有点恼地跺起地。
“可……信上没提到妳是……”阿倍无法将视线自祝晶身上移开。
印象中的吕祝晶是个年纪尚小的男孩，何以八年不见，小男孩竟会长成一个美丽的少女？即使身穿男服，看不太出属于女性身形的窈窕，可那浑然天成、偏向女子的气韵，却是无法隐藏的。
吕祝晶分明是个姑娘！
好不容易，勉强将视线调转，看向恭彦，阿倍艰难地询问：“你已经知道了吗？”知道祝晶是个女孩子的事？
恭彦点头。“我知道这确实很令人讶异，不过，你没有想错。”
阿倍仲麻吕的错愕，恭彦十分能体会，因为他也经历过同样的震撼，而且至今都还有一点不太能适应祝晶是女非男的事实。
祝晶不喜欢两个男人在一旁打着哑谜，自己则被晾在一旁。
她酸酸地说：“够了吧，我本来就没说过我是男孩子啊。容我提醒，两位，你们是要站在大街上一整天，还是先入城找个地方，坐下来好好聊一聊？”
阿倍看着祝晶，依然觉得很惊讶。但仔细回想过去对祝晶的种种印象，却赫然发现，她的确没有示点地方像个真正的男孩。不知道为何她从来不穿女装？有什么特别的原因吗？
祝晶被阿倍看得有点不自在。
毕竟不再是孩子了，阿倍又长她好几岁；年约二十九的阿倍仲麻吕已经完全脱除青涩的少年样态，是个相当高大英俊的男子。打从身边人陆续认出她是女子后，祝晶这才开始意识到自己的性别角色。
只是朋友们的眼光从来不像阿倍这样带着明显的男性欣赏，教她着实轻松不起来。
下意识地躲到恭彦身后，汲取令她熟悉安心的气息。“恭彦……”
恭彦其实也有一点讶异，阿倍对祝晶的身分会有这样大的反应。
阿倍在长安的时候，一直都不乏红颜知己，应该不至于对祝晶的真实性别产生过度的惊吓才是。
想了想，他笑道：“走吧，阿倍。吉备、玄防他们还在等着帮你洗尘，大家很久没有齐聚一堂了。”拉住身后的祝晶，将她手握在掌心里。
“要走了，别一直躲在我背后。”
“我才没躲。”祝晶不同意地抗议，却没将手抽离，就任由恭彦握着，没发现自己的一举一动、一言一行，都充满了年轻女子的娇气，令人不得不怜惜。
看着如此娇俏的吕祝晶，阿倍诚实地笑叹了声。“我看我还要好一阵子才会适应这个事实。”
而后，他突然想到，二十岁还没婚配的姑娘，在长安城里，算是很少见的吧！
这位姑娘打算一辈子不嫁人吗？
抱着这样的疑问，阿倍仲麻吕看着祝晶与恭彦之间的互动与默契，突然莫名地担忧起来。
不太确定吕祝晶与井上恭彦之间，到底存在着什么样的感情？
她可知道恭彦有个未婚妻？
她可知道，恭彦从没有放弃终有一天要回日本？
入唐为官后，他接触到大唐律令中对于外国人的相关规定。
据他所知，大唐朝庭准许入朝仕宦的外国人或外国使者妻娶中国女子，唯独还国时，所娶唐女不得携回本国。
祝晶是女非男，确实是个大问题。
倘若祝晶与恭彦之间只是单纯的友情，那很好。
但倘若不是，也许，站在朋友的立场，他恐怕必须找个适当的机会提醒一下恭彦才好。
“阿倍，发什么呆。你的马呢？快跟上来吧！”另一头，已经跨骑上马的祝晶回头喊道。
祝晶的笑容是那样灿烂无忧，像是长安城的春天。
就当他是杞人忧天吧。阿倍挥着手，笑了笑，转身牵马。
“就来。”
当恭彦和祝晶领着阿倍，一起到东市的石家酒铺时，玄防与吉备真备已经等候多时。
石家酒铺有金发碧眼的胡姬当炉，生意很好，陆续有酒客来打酒或入店小酌，空气里弥漫着淡淡的酒香。
许多年没有这样欢聚过，阿倍仲麻吕受到众人真诚的欢迎。
席问，吕祝晶赠他昔日自西域携回的宝剑。
阿倍对祝晶所赠的宝剑一见钟情，迫不及待地抽出剑鞘，看着精铁打造的剑刃与剑柄上的琉璃珠相互辉映，当场小小舞一段剑，赢得满堂喝采。
随后，大伙儿交换着这几年在西域、在长安、在洛阳的种种。
酒酣耳热之际，只有两个人不沾酒，只喝茶。
阿倍问恭彦：“玄防不喝酒是因为他是出家人，可你怎么也不喝呢？。恭彦笑指祝晶道：“我怕她喝醉了。”到时得有人负责送她回家才行。
虽然祝晶酒量佳，但此时因为心情好的缘故，也不禁多喝了几杯，薄嫩面颊如霜叶般转为徘红，眼神氤氲，看起来相当娇柔。
话题不知怎么转的，他听见她说：“……粟特人所使用的历法呀，其实来自波斯的祆教历，他们把天上的星象，日、月、火、水、木、金、土定为七曜，七旦周期，如此算来，一年就会有三百六十五日，分为十二月，一个月大约是三十天或三十一天，只有二月份是二十八天，算来比大唐的历法准确许多呢。”
吉备真备很仔细在听，觉得非常感兴趣，又追问：“这么说来，就没有闺月的问题喽？”
“不，还是有的……”走丝路时，她也问过康居安这个问题，当时，康大叔说……
趁着祝晶与吉备大谈粟特商人所用波斯祆教历法的奥妙之际，阿倍爱不释手地看着祝晶所赠、镶有琉璃的宝剑，不禁好奇地问着坐在身边的恭彦：
“听说吉备收到了一套象牙棋组，玄防也有珍贵的宝卷，不知道你收到了什么礼物呢，吾友？”
恭彦看着祝晶愉快的笑容，不禁也微笑起来。“我收到的是，很珍贵的东西。”
见祝晶谈笑之际，似乎略略不胜酒力，眼看她就要跌倒，恭彦赶忙起身接扶住她。
“啊，我好像有点醉了呢。”祝晶攀住恭彦的手臂，一脸笑嘻嘻的。
“妳喝太多了。”他半搂半抱地让祝晶坐在靠着角落栏杆的椅子上，请店伙计送来醒酒的热茶，劝着她喝下。
“没办法，我今天好开心啊。”见到好多朋友，一起聊天、吃酒，好快乐！如果刘次君大哥不用值勤，也来同聚一堂，那就更开心了。只是不好让小春来，她不会喝酒，又会碎碎念……
“妳酒量好像变差了。”以前这么点酒可难不倒她，今天她也不过多喝了几杯而已。
窝在恭彦舒适的怀里，她星眸半闭，一时间，忘了自己身在酒家铺子，身旁还有其它人在。
她纤指拂过他光滑的脸庞，低声说：“别生气……我只是一直不知道该送给你什么……在西域路上，我好想把我看到的一切都搬回来长安给你……沙漠的明月、草原的绿洲、阿尔泰山的雪、西方的海……最后却什么都带不回来……”
恭彦捉住她乱乱抚触的手指，握在手心，同样低声地回应：“怎么没有？妳不是都带回来了吗？”
在祝晶乍然酒醒的眸光里，他笑着说分明：“妳带回来一个见识过无数风霜花月的吕祝晶，妳经历过的一切都记忆在妳的发肤里；妳的手……长期握执缰绳，指间有沙漠的气味；妳的眼……像是敦煌的月牙泉。我不必亲自走一趟丝路，却已经看见广大的西域……”
两行清泪无预警滑下祝晶脸庞，她将手心贴按住他温暖的胸口，微笑地道：“你果然懂我。”
“哭什么？”他将她身形扶正，顾忌着旁人的眼光，处处为她着想。
“我是在笑。”祝晶不同意地更正。
他拉下她头顶上的毡帽，遮住她迷蒙的双眼。“别醉到睡着了。”
“有什么关系，反正你会带我回家。”好想依赖地大醉一场。
“别无赖。”
“唉，恭彦……”
“嗯？”
“二十岁还不嫁人的女子，是不是太老了？”
她不是不知道朋友们的这些想法只是出于关切，但尽管唐风再如何开放，女子不婚，总是脱轨的事，毕竟她又不像某些皇室公主，打算入道修真当女冠。
即使习惯当自己是个男孩，可一到成年，某些无法逃避的问题尴尬地浮上台面后，祝晶着实不知道该怎么解释才好。
“……”
“恭彦？”
揉了揉她毡帽下的额发，恭彦柔声道：“我可以不要回答这个问题吗？”
其实早先与吉备等人闲聊时，也曾提起这个问题过。
他们都疑惑何以吕校书会将独生女儿当成男孩来养？何以祝晶年届二十，却不曾听闻吕校书为她的婚事打算？
吕家上下似乎不把祝晶的婚配问题当成一件重要的事来看待，而祝晶在家中又分明备受疼爱……围绕在她身上的种种谜团，其问所代表家族的隐私，让即使身为好友的井上恭彦，也无法大方探询。
“啊，怎么说？”恭彦的回应让祝晶有些讶异。
恭彦温和地看着祝晶。“本来我以为妳是男孩，根本也就不存在这样的问题不公平？我知道。可既然妳是个姑娘，大唐的女子又多在二十岁以前决定婚嫁－至于嫁几次，那不是重点。重点是，不管妳是男是女，我都想要妳过得快乐。如果妳是基于某些无法告诉我的理由，而无法自由决定妳的身分，我光是为妳心痛都来不及，哪里还有余裕去想妳二十岁不嫁人是不是太老？祝晶……妳打算告诉我，妳扮成男孩的原因吗？”
恭彦不是不曾好奇，只因为对象是祝晶，不想因为唐突而在无意间伤害到她的感受。
听恭彦一言，祝晶一身的酒意像是顿时烟消云散了般，她猛地别转过头，好半晌才迟疑地开口：“……我娘……二十五岁就过世了。据说我外祖奶奶也没活过这年纪……家族里的女性不知道为什么缘故，都不长寿……娘死后，我想说，如果我是个男孩，爹就不用担心我也会短寿……”
她语调过分平静地道：“哈，笑我傻吧！不过你放心，我不会年纪轻轻就死掉的，我还要活很久很久，活得比我爹还要久，我发誓我这辈子一定要长命百岁呢。”
没想到她竟然真的告诉他了。
才刚说完，祝晶且刻就后悔了。不是担心恭彦会笑她，因为他不会。
只是不想让人觉得，她是在博取同情。
短命就短命。还没见阎罗王以前，谁说她这辈子肯定不会长命百岁？
才不管那该死的家族传统！
她又没做过什么天大的坏事，凭什么要她早早重新投胎？
她就是眷恋此生，不行吗？苍天啊！苍天啊！
“祝晶？”恭彦讶异地看着祝晶韭忧伤的表情，突然明白她刚刚跟他说的，是真的－起码她认为那是真的，不是开玩笑。
而不知何时，留意着他们谈话的其它人，也颇讶异地看着她。
祝晶猛然站起，不顾残余的酒力使她双脚颤抖，她回身向朋友们告别道：“各位，抱歉我醉了，先走一步。”说着，匆匆跑出店铺。
“祝晶！”恭彦在反应过来以前，已经追着祝晶出门。
酒铺子里，吉备、玄防及阿倍面面相观了半晌，才起身算帐。
阿倍掏钱掏得最快。他咧嘴对众人笑了笑。“我有官职，有薪饷，让我来付帐吧。”
吉备真备提醒他一句：“你的官可别做得太高，仲麻吕，免得到时高到下不来，会回不了家喔。”
“恭彦老早跟我说过了，我会注意的。”左拾遗也不过只是从八品的官职而已，应该还不算高官吧。
玄防站在门边看着恭彦追着祝晶离开，若有所思地说：“也许，到时回不了家的，还有一个人。”
井上恭彦，难波城井上家次子，十岁时入宫担任天皇侍臣，因为人品才华皆为上选，由天皇钦选为遣唐使臣。
十一年前，怀着梦想冒险渡海来唐的这群日本遣唐使，因为太年轻，
那时他们都没有想到，人与人之间的牵绊，国与国之间的微妙制衡，会使他们的人生从此转向。
井上恭彦在一个街角外追上吕祝晶。
勒住她坐骑辔绳，握住她的手臂强迫她转身时，他没有想到会看见她泪眼涟涟的样子。那强忍悲伤的表情，使他感觉喘不过气。
祝晶抹着眼泪，勉强扯出一抹笑容道：“别看，我喝醉了才这样，好丢脸。”
她确实是有点醉了，才会控制不住自己的情绪。
察觉到恭彦脸上透出的一抹同情，她咬着牙，很自厌地喊道：“做什么那样看着我？我都说我刚刚只是在开玩笑而已啊！你没见过我真正喝醉酒的样子吧，我喝醉了就会胡言乱语，你现在知道了，就不用再那么大惊小怪！”
她挥舞着双手，几度坐不稳鞍上，差点摔跌下来，好在自己又攀坐回去。
恭彦忍耐了半晌，在祝晶第三次快跌下来时，终于看不下去，出手将她从马背上拦腰抱起，稳稳地安置在自己身前，一只手臂则牢牢圈住她的腰，以免她挣扎落马。
出乎意料地，祝晶没有反抗，她温顺地窝在他宽阔的胸前，头顶着他的下颔。
只要稍稍抬头，就能看见他喉部因呼息而产生的些微起伏。那几不可察的小小动作，令她着了迷般，一径痴迷地看着他。
恭彦腾出一只手将祝晶的坐骑缰绳系绑在他的座鞍上。
“要回家吗？”他让马儿缓缓地步行在街道上，以免无法在照应怀中女子的同时，控制住并辔的两匹马。
怀中的小女子闷着不说话，恭彦低头一看，才发现她竟然睡着了。小小头颅斜斜依偎在他守护的怀中，泪眸下，樱唇微欧，看起来既倔强又脆弱。
祝晶真的短寿吗？
看来，他必须找吕校书谈一谈。
但现在……他只想守着祝晶，让她好好地睡上一觉，作个好梦。
那记忆中思念的笛声在耳胖低回，悠悠淡淡，每一个婉转起伏处，都令人觉得好温柔。啊，她记得这首曲子。
是谁？谁吹着笛？
这低诉的思念曲调。长相思，在长安……
浓浓雾雨中，她双眸微睁，想要看清楚站在雾里的身影。
恍惚中，不知身在何处，她步履蹒跚，像是在梦里头，跌跌撞撞。
浓雾消散的片刻，她瞥见一个熟悉的身影，想要追上，雾气再度笼聚，遮蔽了她的视线。
是谁？你是谁？
拜托别走，让我看你一眼。一眼就好。
别走……祝儿好想妳啊……
“娘……”