据说，东海海边有个小镇，是个水路通商的码头，客商云集，好不热闹。小镇上每户人家都喜欢种花，镇上有个名叫贵棠的人，家有娘子、孩子和年迈的母亲，靠种花、卖花养一家子，日子过得相当困苦。
贵棠娘子除了帮贵棠种花，还剪得一手好花样，她见到什么花，就能剪什么花，而且一剪就像，左邻右舍无不夸赞她手巧。
这天，她在街上卖花样，一个海外来的客商对她说：“大嫂啊！您剪的花样好是好，不过您如果能做个纸花、绢花，那就更好啦，我可以给您好价啊！”贵棠娘子听了客商的话，高兴的说：“好啊！我做做看，要是好的话，您就买。”
贵棠娘子回家后就做了起来，大约有一篮各式各样的纸花和绢花。客商一见，高兴的拍手叫好，当场付了好价钱，后来都卖到海外去了。只不过就算如此，贵棠一家的生活仍旧过得清苦。
有一天，贵棠对娘子说：“娘子啊，你做纸花、绢花被客商带到海外卖得好价钱，我想，倒不如让我拿到海外去卖，日子也许会好过些。”
贵棠娘子一听，不禁眼眶泛红，她纵然舍不得丈夫出远门，然而为了家计，只好点头答应。
贵棠娘子白天做花、晚上也做花，又做了一批纸化、绢花，贵棠就带着这些花，搭船到海外去了。
当菊花盛开的时候，贵棠出门；而当山茶花吐露芬芳时，贵棠却还没回来。贵棠娘子每天倚着北窗，朝海边张望，眼泪一滴一滴的滴落在北窗下。
花神怜悯贵棠娘子，就在她洒满泪水的北窗下，长出一株花草来，叶子正面是绿色的，背面是红色的，盛开的花朵就像贵棠娘子滴下的点点泪珠一般，晶莹剔透，惹人怜爱。
另有一说，这花是贵棠娘子因思念过度所喀出来的血凝成的。
人们说贵棠是秋天出海，这花儿也是秋天盛开，就以此花来纪念他，于是称它为秋海棠。