从「绿荫阁」里传出朗朗笑声，那是聚集了茵茵、阿梅、秀琼、以及巧芬、巧芳的快乐声响。看来除夕夜没返乡过节的丫鬟们，全在吃饱饭后跑到这儿聊天说地了。
「这么说来，马家那个大少爷可不能随便去庙里拜拜了。」想着脑里的景象，阿梅挂在嘴边的笑意更深了。
「为什么？」年幼的巧芬天真问着。
「因为寺庙每逢特别节日都要宰杀猪公啊，万一马大少走进庙里被人当猪只抓去充数，那岂不呜呼哀哉？」
「哇哈哈……阿梅，妳好坏哦。」众人忍不住又捧腹大笑。
「不过，马少爷虽然爱对我毛手毛脚，但我觉得，其实他还算是个好人。」到了结尾，茵茵还是一本正经地替他说了句公道话。
「他对妳那般色迷迷的，妳还觉得他是好人哪？」秀琼难以置信地吐了吐舌头。「茵茵，妳未免太善良了。」
「说实在话，我从小在马府长大，谁对我好、谁对我不好，我心里清楚得很。有些人，表面上对你冷漠，其实暗地里不晓得做了多少对你好的事情；有些人则相反，一脸的道貌岸然，其实是名副其实的坏胚子。至于马大少，撇开他老把我当猎物一般盯着看、乱摸我的手以外，他对我倒是呵护得很，谁若在他面前骂了我，那是自讨苦吃，当然，只除了我娘。」一提及她那没啥心肝的娘亲，茵茵的好心情骤然下沉，不免有些失落地抿了抿唇。
阿梅与其它人对看一眼，多少了解到，那莲妈并不疼茵茵；她疼的，反而是那个凶悍跋扈得可怕的二夫人。
「说也奇怪，妳娘怎地比较疼『那个人』呀？」因为不敢直呼她名、也不屑喊她头衔，干脆就用个「那个人」来代替。
「从我有印象以来，我娘就是这样了。」她无奈地苦笑。「或许是因为『那个人』自出生后便没了娘，所以对我娘格外依赖，又会撒娇、又会说甜话儿，还会耍手段，比起我这个不善辞令又笨手笨脚的女儿，也难怪我娘会疼她多一点。」
「只是一点点吗？」阿梅不以为然地夸大脸部表情。「我觉得是好几十倍耶，从妳开始医脚到现在，我也没瞧过她来这儿看过妳。」
「那是因为她得随时服侍在『那个人』的身边嘛。」
「是这样吗？可服侍的工作不都是玉宁姐在做？嗯，可以确定的是，莲妈待在她身边吃香的、喝辣的，同样过着奢侈享受的生活，也难怪她会这么巴结『那个人』了。」她撇撇嘴，不屑地说着。
茵茵只得打起精神笑道：「哎呀，不提这个了，提这伤心伤神伤脾胃，怪没意思的，我们再聊些其它的好不好？」
「好是好，不过……」阿梅正想接话，眼角余光却不经意地瞥到一个意外的身影。
「庄……庄主！」一声庄主，所有人都紧张地急忙起身行礼。
「都这么晚了，妳们还舍不得回房睡觉？」费隽淳的脸上破天荒露出温和亲切的笑容，看得每个人一楞一楞地回不过神。
「她们怕我一个人待在房里闷得发慌，所以来陪我聊天。」茵茵也被他的笑容所蛊惑，睁大眼楞楞解释着。
「难怪我刚刚在厅里找不到半个人。」
「那……那是……」
「没事的，妳用不着紧张。」举起手，费隽淳望了下众人。「时间不早了，妳们都回房休息吧。」
「是，庄主。」一个个恭敬行礼后离去。
待人走光后，欢乐的气氛一扫而空，但不知怎地，尽管他适才还挂着异常和善的笑容，此刻，她却觉得他心事重重，严肃的面孔覆着一层薄冰，她有些惶恐、有些不安，这可是暴风雨前的宁静？
他徐缓地在床榻边坐下，没将注意力放在她身上，反而静默地望着房内某处，似在思索些什么。
「庄主，你怎么了吗？」鼓起勇气，她在沉寂一刻钟后开口问了。
听到她的声音，费隽淳蓦地微微抬眼，几乎忘了自己就坐在她身前。
他不着痕迹地回过神。「妳的腿恢复得怎么样了？」
「……嗯，虽然每回扳骨还是痛不欲生，但我觉得玄大夫的医术很好，扎针推拿也没想象中那么痛，前几天他扶着我下床试走了几步路，膝盖的部分已经稍微直了些。」她想了想，神情愉悦地回答。
「这样很好……」他神思不属地点头。
顿了半晌，她皱起眉心，试探地轻问：「庄主……你是不是有心事啊？」
「不，我没事，我只是在想，妳这脚不晓得要到何时才能完全治愈。」
「喔，玄大夫说我恢复的情况很好、很顺利，还说我很会忍耐，换成了别人早嚷着受不了而放弃了。大夫还说，照这么下去，只要再两个月，我便可以像个正常人一样走路了。」一谈起自己的左腿，茵茵总是眉飞色舞，开心得不得了，脸上漾满了幸福满足的笑容。
那天真朴实的模样，和马云盼的粉妆妖艳形同天壤！
一样的年纪，不一样的出生背景，竟造就出如此回异两极的性格，费隽淳在感叹的同时，亦不自觉地被她灿烂笑容所迷惑……他不懂，她自小到大的日子过得又悲又苦，何以还能保有如此纯真的赤子之心？
渐渐地，迷惘沉寂为一股凝视，冷漠的眼神燃起一簇火苗，埋藏在黑瞳最深处，他深深看着她，眸光流转过许多隐敛的情感，自制与疏离正一点一点自他严峻的俊容中撤去。
被他这一望，茵茵也像丢了魂魄般傻傻仰望他，长睫毛不安地颤动着，掐得出水光的澄眸频频眨动着。
当她以为，他或许会慢慢凑过来给她一个吻时，她失望了，他释放了眼底的柔情，却没有放纵自己的理智。
「庄主，我可以问你一个问题吗？」她抿着极度干燥的唇，垂下脸轻声道。
「妳问。」
「你为什么要对我这么好？」
她终于还是问了，他等了这么久，就希望她问他一句－－为什么？
「因为我不想再令自己后悔。」深邃缥缈的嗓音，充满了沉痛。
茵茵神情动容地与他的视线相交。「后悔？」
「妳想知道，我的妻子是怎么死的吗？」
「她……她不是病死的吗？」关于这些传言，她略有耳闻。
他笑，眼中激荡着令人不忍的悲恸。「正确的说法是，她是在那片竹林里，上吊自杀的。」
「啊－－」茵茵毫无预警地倒吸一口气，不由得四肢发凉。自杀？
难以置信，那个三不五时就得经过的竹林，曾经吊死过一个人，而自己甚至还在夜深人静时跑进里头哭……难怪，难怪庄主时常出现在那里，这一切都是有原因的啊。
许久，她吐不出一个字来响应，费隽淳艰难而苦闷地摇头，慢慢细诉出藏于心底的阴影。
「她的名字，叫做嫣红。打从她嫁进庄里，便病痛不断，我知道她不愿嫁给我，哪怕她不过是个农村人家的女儿，但他父母却隐瞒这事实，让我照旧娶她进门。当时我很有耐心，等着她改变，然而这段时间内她却不断折磨自己，不吃药、不让大夫看病；我当她闹脾气，过阵子忍不了病痛就会妥协……没料到，她身体是真的不好，染上恶疾，最后，她凭着意志走上绝路，来表明她对我的怨恨。」
只见茵茵眼中泪光闪烁，在听到最后一句时更骇然瞪大眼睛，难过得眼圈发红，为这样的过往感到心痛。
「夫人她……她好傻，您是这么好的男人，她为什么要用自我了断的方式来对你抗议呢？这对她不公平，对你也不公平啊。」她强忍心中悲楚，是不想加重他的痛苦。
「后来我才知道，嫣红在村里另有心上人，两人早私订白首之约，无奈双方父母皆强烈反对，而男方也被送往京城赴考，此后音讯全无。可惜……可惜她并没有早些让我明白，否则，也不会有这等无可挽回的惨剧了。」他苦涩地摇首，目光幽冥深邃地飘向某处。「那天，她在竹林里穿著红衣裳上吊时，是我发现的，她恨我，我也恨我自己，但为了让她父母安心，也让这事永远地结束，我决心隐瞒住真实，就当她是生病死的。」
这波波冲击人心的真相，令茵茵错愕地瞠大汪洋水眸，不由得轻打寒颤，脑子里挤满那个嫣红上吊死去的模样。
「可……可是，您为什么要告诉我呢？」
从他口中逸出一声长叹，复又回首定定注视她。
「因为－－我希望妳明白我的苦心。」坚定而不失温柔的宣告，揉以深情的眼光。
她震撼得全身一凛。「庄主，你……」
「妳问我为什么对妳好，关于这个问题，我可以给妳许多不同的回答，包括虚伪的、敷衍的，但我不愿对妳隐瞒，更不希望这庄园再有谎言存在，所以我要告诉妳，我很喜欢妳，所以我要帮助妳，让妳早日摆脱病痛。」
喜……欢？
茵茵张口结舌，脑门轰然动荡，被这两个字给惊呆了思绪，僵硬了身体。
她应该欢天喜地跳起来欢呼一番，更应该深受感动地喜极而泣，可……可是，瞧瞧她弄了什么怪表情出来？
两眼发直、嘴巴微张、面陷呆滞状，只因为她不知道，她凭什么得到他的喜爱？他是高高在上的主子呀，而她不过是个微不足道的小小丫鬟……不不不，她肯定弄错了庄主的意思，他必然不是真的喜欢她，至少，不是男女之间的那种喜欢！虽然她很确定，自己很喜欢很喜欢他，而且就是男女之间会让心口如小鹿乱撞的那种，但不表示，她这个尊贵伟岸的庄主也把她当女人一样喜欢。
她勉强咽了口气，挤出一个很尴尬的傻笑。
「庄主，我知道你对所有的家丁丫鬟都很好，而我又特别笨、瘸了条腿，难怪你要帮助我。」
「我对妳的好不一样。」傲然地浓眉一扬，他稍稍逼近她脸孔。
「呃，我也觉得不太一样呢。」她心慌意乱地避开他莫名灼热的视线，偏偏脸部筋肉不听使唤地频频抽搐，她急忙按住双颊。
「当然不一样，除了妳，我连嫣红都不曾抱过。」
茵茵无措地斜望着他，心脏失序地奔动，在这剎那，突然发现他眼底凝聚的巨大伤痕，她忍不住松开了手，往他身上轻扑过去，笨拙地环住他肩膀，想倾尽所有心力来安抚他心头的痛楚。
「庄主，您别难过好吗？奴婢让你抱，即使你把我当夫人一样抱着也没关系，只要你不要再难过下去。」
费隽淳没料到她会主动抱住自己，因而震愕得无以复加。原是哀伤逾恒，如今她的拥抱减轻了心头的阴霾。
「茵茵……」
情势瞬间逆转，他将她暂搁在肩上的藕臂拉下来覆在腰侧，茵茵颊如霞烧，秀丽脸上浮现淡层粉色……
她不敢直视他的眼睛，这样近的距离，他身上的热度如排山倒海席卷过来，打乱她的呼吸；若再去看他炽热的眼，恐怕自己会被烫伤。
他俯身在她额头印上一吻，绵绵柔柔，细碎轻巧犹似蝶吻；他的气息拂过她的颊畔，骤见她惶惑地捏绉他腰间衣物，温润的肩颈泛着红潮，完全不晓得自己的驯服对他有着多么大的诱惑。
灼热的吻沿着额头蔓延至鼻翼、鼻尖，她屏息着、战栗着、昏眩着，闭着眼心旌神摇，以为他的吻将会自鼻尖落到她的唇。
但显然地，他毕竟太过理智，轻轻地移开停留在她鼻尖的唇，接着用手轻轻点按一下。
「妳不该这么听话。」
她睁开蒙眬的眼，心底涌上强烈的失落感，绯红的双颊还未退烧，只好怅然若失地盯着自己的腿来掩饰脸上表情。
「我只是，想让庄主好过一些。」
「妳已经让我心里好了许多，真的。」他握住她逐渐冰冷的手心，低沉凝肃的嗓音却不会让听的人心里好过些。
她虽没答腔，但他掌心里的温度渐渐传达给自己。其实，只要反复想着庄主曾经说过喜欢她的这件事情，她就不会那么沮丧了。
思及此，茵茵又抬起了脸，然而目光是望着他，她就好想再一次地投入他温暖的怀抱里。
「庄主，你说喜欢我，是真的吗？」
尽管他的面孔看来还是如此严峻，但他却不曾迟疑回答她这个问题。
「当然是真的。」
她心儿怦怦跳地强咽口气。「那，你可以再说一次吗？」
看着她一副「既期待又怕受伤害」的表情，费隽淳的唇边露出了忍俊不住的小小笑意。
「当然可以。」他微低下脸与她平视着。「我喜欢妳。」接着就在她措手不及之际覆上她微微开启的樱唇。
两唇相抵，耳畔却同时响起霹雳啪啦的鞭炮声，犹如茵茵的脑中轰然巨响，却是热闹滚滚又不搭调的嘈杂声。
过了这一夜，便是新的一年。
也在这一夜，她柳茵茵，展开了新的人生。
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大年初二是嫁出去的女儿回娘家归宁的重要日子。
前一日过了晌午，马云盼便带着莲妈以及玉宁坐上了朱轩绣轴、装饰华丽的大马车，朝着淮霖镇的方向前驰。
经过一天一夜的折腾总算抵达马府大门，还未步进大厅，马莱高和他的三妻四妾已热络地迎了上来，脸上皆洋溢着欢喜之色。
「这一路风尘仆仆，真辛苦妳了，快进厅里喝杯茶去去尘吧。」大夫人童秀妍先一步上前招呼着。
「是啊，盼了妳一早上，还以为路上出了什么事搁了，想必妳肚子也饿了吧？」二姨太邵湄急忙凑过去抢话。「妳哥哥待地请人弄了一桌子的菜，到现在都还没动过，我立刻吩咐下人去把饭菜给弄热。」
「妳的房间我们也重新打扫过了，要是妳累了，也可以回房里歇一歇。」三姨太方嘉涓更是不敢怠慢地接续这一句，深怕这难缠又跋扈的小姑又把矛头指向自己。
马云盼绷着脸始终没有表情，直到她跨入大厅的门槛，一屁股坐定在椅上，啜了口手中那杯刚沏好的热茶，将白瓷碗搁回茶几上，犀利目光扫过厅上每一个人，最后停留在马莱高身上。
「妹……妹妹呀，我说妳怎么一个人回来呀？是不是小两口吵架了？」马莱高忍不住问。
马云盼却不想回答他这个问题，只是冷冷说道：「哥，叫她们统统出去，我有话单独和你说。」
「啊？」马莱高微感吃惊地望了望身后。
「听不懂吗？我要她们全部走人！」马云盼忿怒地重拍椅把。
「好好，妳别一回家就生气嘛，大过年的，何必惹得一屋子乌烟瘴气。」嘴里这么说，但马莱高还是用眼神扫了他那三位妻妾，只见她们一个个悻悻然地离开大厅。
「出去呀！妳们两个还留在这儿做什么？」察觉身旁的人没动，马云盼恼火地瞪着两人。
「是，奴婢马上出去。」玉宁惊惶地领命走人，但莲妈却忐忑不安地留在原地不动。
「我……」
「奶娘，妳快给我出去！不要考验我的耐心！」
「是……」马云盼的重话一出，莲妈再怎么不识好歹也非离开不可，虽然，她真的很害怕，小姐想和大少爷说些什么。
待人统统走光后，马莱高战战兢兢地在她旁边的位置坐下来，不时搓着两手，努力摆出和颜悦色的表情。
「妳有什么话，现在总可以说了吧？」
「很简单，我要你准备好聘礼，等着迎娶茵茵那贱丫头。」
「什么？」马莱高悚然一惊，整个肥硕下巴都快掉到地上滚两圈。「娶……娶茵茵？」
「怎么，你不是很喜欢她，老是嚷着要娶她当小妾吗？难道事隔几个月就变心了？」她忿忿反问。
「不，我……我当然还是很喜欢茵茵呀。」慌乱中，他似想到什么。「说到这里，怎么我没瞧见茵茵，她人呢？」
「哼！她现在过得可好，住漂亮屋子、有专人服侍，吃穿不愁，简直比我这费府二夫人还要来得尊贵！」
马莱高一头雾水地搔搔后脑勺。「我不懂，这话怎么说呢？」
「还不是因为她不知廉耻地勾引庄主！」她咬牙切齿地低吼着，眼中乍现可旧的妒意与恨意，握紧的拳头指尖泛白。
听到这句，马莱高表面上呆了呆，心里却是不相信的。
假如茵茵真有勾引人的本事，怎么她当时在府里不勾引他呢？
「这……这不太可能吧？」他困难地挤皱了脸。
「不可能？那否则她凭什么从一个卑贱的丫鬟升格为被丫鬟服侍的对象？甚至庄主还请了大夫为她治脚，这样的差别待遇不会毫无原因的，肯定是她用她的身体迷得庄主团团转……对，一定是这样的！」说到激动处，马云盼歇斯底里抓住了他的手臂。「哥，我不管这么多了，你非去沧浪山庄提亲不可，你也非把茵茵娶回来不可！我已经容不下她在我的势力范围里撒野，你听到了吗？」
「哎呀，痛啊！」马莱高赶忙将手臂抽回，绿着脸与她保持距离，埋怨道：「我的云儿妹妹，妳是怎么了？这样掐人很痛的，妳说话就说话，用不着这么动手动脚的嘛！」
「我不管！你一定要想办法把茵茵带离沧浪山庄，否则我在费府享有的一切，你休想再拿到好处！」
「可是，又不是我要娶，茵茵就肯嫁，妳别忘了，当初我执意娶她，就是莲妈不肯，那个时候，妳还不是顺着莲妈的意思。」他摆出一张苦瓜脸。
「现在我改变想法了，你想娶茵茵，我就让你娶茵茵，莲妈怎么阻止我不管，因为任何人反对都一样，茵茵嫁你是嫁定了！」
不知怎地，马莱高觉得她这嫁至费府不过三个多月的妹妹，性情变得更为浮嚣暴躁，以前的她都令他难以招架了，如今转变为这个德性－－天哪，他这个做哥哥的究竟该不该娶？
如果时间回到三个月前，他会毫不考虑地点头迎娶茵茵，但现在，要他去和那沧浪山庄的主子抢一个女人？未免困难了些。
「怎么，难道你反悔了？」见他犹豫不定，马云盼脸色丕变地霍然起身。
「我说妹妹，妳……妳做什么一定要我娶茵茵呢？」他艰涩地开口，试着好声好气地安抚她。「说实在的，我现在日子过得好得很，再讨个妾，只怕府里又要闹得鸡飞狗跳，我虽然着实舍不得茵茵，可是……」
「可是什么？」
「可是我已经放弃娶她的念头了。」他嗫嚅地缩起肥短脖子。
「你敢！」凶悍的眼睛里迸出杀人的光芒，她竟一把扯住了马莱高的领子，另只手高举过顶，吓得他节节后退。
「别开玩了笑妹妹，妳这是在做什么？我可是妳的亲哥哥呀，妳不会想因这事来打我吧？」
「你若违背了我的意思，我不但会打你，还会杀了你！」
「杀我？」马莱高大打冷颤，万万没想到她会说出这样大逆不道的话来。「就因为我不娶茵茵？这……这也太荒谬了！」
「这一点也不荒谬！我要你娶，你就得娶！」她仍强硬着态度，但手已经放开了他的衣领。
「问题是，我娶不娶茵茵，跟妹妹妳有什么关系呢？」马莱高真被弄迷糊了，总觉这事没那么简单。
「当然有关系，但我没必要告诉你。」
「这……」他垮下脸，面对这无妄之灾感到万分头痛。
「不要再这呀那的，你究竟听不听我的？」她气得直跺脚跟。
「从小到大，妳有什么要求我总是尽量满足妳，但是－－」马莱高难过地叹息。「这回妳这个要求实在太没道理，我若答应了妳，岂不闹人笑话？」眼见她即将再度发飙，他赶忙又加上但书：「不过，只要妳向我保证这是妳对哥哥我的最后一个要求，那么我便答应妳。」
「真的？」
「唉，我几时骗过妹妹妳呢？」他苦笑。
深吸口气，马云盼缓下了凶悍的神色。「好，我保证这是最后一个无理的要求，从此以后，我不会再来烦你！」
「光是保证没有用，这样吧，我们立个字据。」
「还要立字据？」她不悦地扬起眉。
「亲兄妹也得明算帐嘛，何况口说无凭，妳哥哥我被骗得多了，总得设法保障自己的权利。」
「好，立就立，反正我也不想诓你。」她冷哼。
「那妳等我一会儿，我去找纸笔。」
「你慢慢写吧，等写好了送到我房里来让我签字。我累了，先回房休息。」解决了心头事，马云盼看来极为疲倦。
「对了，我还有个问题。」马莱高突然想到。「妳要我去迎娶茵茵，但，妳确定沧浪山庄的庄主肯吗？」
「关于这些事你用不着操心，等我确定了好日子，会请人通知你的。」
「这样啊。」
「还有问题吗？」
「没……没了。」
尽管他还是满腹疑惑，但眼前又没别的法子，只好走一步算一步，到时再想办法见风转舵了。