山林小径上幸有高大的古树遮蔽,使往来的行人得以消暑解热。
尽管如此,相对于快步走在前头的主子,落后的老者步伐显得蹒跚,许是上了年纪的关系,且这种足以挥汗如雨的大热天更令他吃不消。
他们是牛家的一主一仆,刚谈成一笔生意,正于返回牛家的途中。
事实上,在外人看来他们的衣著是分不出谁是主、谁是仆,因为两人的样子看起来土头土脑的,跟一般的老百姓毫无分别。
牛家可说是出了名的节俭,主子穿粗布麻服,做下人的谁敢穿华服呢。
所以,任谁也看不出这平凡的男子,竟是家财万贯、有南方最大商贾之称的牛老爷,牛布袱。
“老爷,你慢一点,老奴走不动了。”王同定的意志力终于输给年迈的身子,实在很想喘口气的他只好求助主子。
走在前头的牛布袱看见老总管气喘如牛,他体谅他的年迈,于是决定暂且休息一会儿。
“王总管,我们就稍微歇息一下。”
王同定感激主子的体谅,他找了块大石头,也不管上面布满青苔,就一古脑儿的坐了上去。
“唉,人老了,就是这么不中用。老爷,你可别嫌我累赘!”王同定槌著发酸的腿。
“不会的,人总是会老,何况王总管已经担任我们牛家三代的总管,功不可
没。”做人要懂得感恩,王同定对于牛家的忠心付出,牛布袱也是心存感激。
牛布袱除了太过节俭会被人嫌之外,还挺懂得体恤下人。
“哈哈哈……好凉快……”
在原本寂静的树林之中,突地响起一阵阵清脆如莺啼般的嬉闹声,牛布袱很清楚的听出是一个小姑娘的嬉闹声,在好奇心的驱使下,牛布袱不由自主的循声而去。
穿过茂密的树林,他在一个小陡坡前止步,投射而下的日光让他眼前一片明亮。
陡坡下有潺潺溪水流过,映入他眼帘的是一个娇俏的小姑娘,她拉起裙摆、光著脚轻巧地跳跃著,像翩翩彩蝶一般,一会儿东、一会儿西地戏耍著溪水里的小鱼,丝毫不在乎溅上来的水花沾湿了衣裳。
原来,那一阵阵的嬉闹声就是从这可爱的小姑娘口中传出,不但声如其人,瞧她漾著笑的娇颜更像一位不食人间烟火的仙子。
时间彷佛为这美好的一幕所停留,使人忘了世间该有的烦忧。
这一幕今牛布袱不禁看痴了,他活了二十六个年头,从没像现在这样目不转睛的盯著一个小姑娘。
小姑娘的嬉闹声一会儿近一会儿远,在微风中不停地轻送著,像道暖流般注入他不曾悸动的心。
休息完毕的王定同久久等不到牛布袱,便循著他离去的方向而去,一眼就见到主子呆立在那里,他叫了好几声也没反应。
“老爷!”王同定又再次提高声音。
“嗄!什么事?”听见王定同的叫唤,牛布袱才猛然回神。
“老爷,老奴休息够了,我们可以走了。”
“好。”牛布袱自己都忘了他要赶回牛家,临走前,他还留恋的瞧向溪中的少女一眼才不舍的离去。
王同定可没老花眼,主子的一举一动都看在他眼里,他暗暗记下少女的容貌 决定要查探这位可以令主子失神的女子。
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六岁的牛布平拿著小皮球在自家庭院里玩耍,牛家的仆人们各司其职,且以牛布袱的节俭个性,绝不可能请人专门陪伴牛布平玩耍。所以平日他只好自己找乐子,以打发无聊的时间。
这时,牛布袱正巧步入庭院,难得在大白天见著爹爹,牛布平马上就将小皮球丢到一边,兴奋的奔向牛布袱。
“爹——”
“布儿。”牛布袱抱起纵身入怀的儿子。
“爹,带我出去玩,好不好?”牛布平漾著可爱的笑容央求著牛布袱。“好不好嘛?爹好久没带我出去玩了!”
“好,爹正好有空,就带你上街逛逛。”
“耶!”牛布平高兴的欢呼著。
于是牛布袱就牵著儿子来到街上,牛布平好奇的睁大眼,不停地环视四处。
江宁有著沃野千里的土地,物产丰饶,也是历代的重要城镇,人口稠密使得商贾往来频繁。
酒楼店家林立于大街小巷,市集里的货品琳琅满目、一应俱全,令采买者流连忘返。
“牛老爷,近来可好?”
“牛老爷,您好!”
牛布袱礼貌性的朝那些向他问好的人点头。
家大业大的牛家,在地方上可说是无人不知、无人不晓。
牛家虽然没有为恶乡里,但也不是什么人人称赞的大善人,所以即使大家认得牛布袱,也不会主动同他打个招呼,大部分的人都默然的与他擦身而过。除了一些靠牛家吃饭的人,他们见著了自己的衣食父母,免不了要问候一番。
牛家在地方上虽因财富而闻名,但牛布袱的小气吝啬却教人不敢恭维,背地里人们常叫他牛吝啬。
人们对大富人家奢侈挥霍,餐餐讲究精致佳肴的要求早已习以为常。但牛家已经富了三代,而且生意越做越大,堪称南方首屈一指的大富豪,牛布袱的为人虽然不会尖酸刻薄,但久而久之,大家难免会有些猜疑。
因为,谁会相信像牛家这样的有钱人平常只吃清粥小菜,在过年过节时才有鸡鸭鱼肉可吃,还有牛布袱那件终年不变的土色衣衫。
寻常的百姓能赚点微薄银子,图个温饱就很庆幸了,然而像牛家这样日进斗金的商贾,竟会跟他们过著一般的生活。
有心人就会认为他们道貌岸然,甚至有人还到处放话,说他们在外头做一套,在屋内又是另一套,有妄想博得美名之嫌。
牛布袱只有牛布平这六岁大的儿子,他不管外人对牛家的批评,仍维持他的原则,他平日就教导儿子——钱财得来不易,量入为出。
“卖糖葫芦,好吃的糖葫芦!”
牛布袱父子与认真叫卖糖葫芦的小贩擦身而过。
串串红艳诱人的糖葫芦深深吸住牛布平的目光,他不禁想著那红红的糖葫芦看起来好好吃,内心里的渴望让他的小嘴挂著垂涎的口沫。
“爹,我想要吃糖葫芦。”牛布平忍不住要求。
“不要吃那种无益的零嘴。”在牛布袱的观念里,那种甜食多吃无益,只是浪费银两。
“可是,我‘从来’没吃过糖葫芦,买一串给我吃吃看嘛,爹——”
牛布袱听儿子刻意强调“从来”这两个字,再看看儿子充满期待的表情!内心挣扎了一下,如果连一次都不买就不通人情了。
“好吧。”
于是,牛布袱牵著牛布平的小手来到卖糖葫芦的小贩身边。
卖糖葫芦的小贩看见牛布袱朝他走近,心里就开始嘀咕——这牛吝啬专门赚别人的银两,想从他身上赚得一丁点银两比登天还难。
但有生意上门,他仍打著笑脸招呼。“牛老爷,要来一串糖葫芦吗?”
牛布袱看著每个竹串上都有七、八个糖葫芦,他语出惊人地道:“不,一串太多了,买一颗就行了。”
卖糖葫芦的小贩一听当场僵了脸,面露难色。“牛老爷,您行行好,一串糖葫芦只要一个铜钱已是赔本生意。”
“那么半串也行。”牛布袱显然没把他的话听进去。
“牛老爷,您就别为难我了,我这是小本生意,向来也只卖一串,半串您要我怎么卖呢?您若是不买的话就别同我开玩笑了,我还要继续做生意呢。”卖糖葫芦的小贩已经失去了耐性,准备要离去,反正他从没奢望能从牛布袱身上赚到一毛钱。
牛布平眼见糖葫芦离他越来越远,他用力摇著牛布袱的手,著急的喊道:“爹,我要吃啦!我要吃糖葫芦嘛!你不是答应要买给我吃?”
牛布平在大街上耍起性子来,引起路人的侧目。
儿子一旦闹起脾气来,连他这做爹的也没辙。
“好好好,爹买给你就是了。”
牛布袱只好向小贩买一串糖葫芦堵住儿子的嘴。
牛布平有了糖葫芦在手,顿时眉开眼笑的舔著里有糖衣的糖葫芦。
他还真舍不得一口吃了它们,虽然他的年纪还小,但以他对爹的了解,不管他再怎么闹、怎么耍性子,爹绝不可能再买第二串糖葫芦给他。
待牛布袱父子走远了,那些好事者全围在卖糖葫芦的小贩身边,小贩轻蔑的瞧著牛布袱父子的背影,忍不住对众人埋怨道:“喂喂喂,你们看!牛吝啬居然要跟我买一颗糖葫芦给他儿子,我卖了十多年的糖葫芦,从没听过有人只买一颗的。”
“就是说啊!我看生在牛家根本享受不了什么荣华富贵,过得简直是穷人的日子嘛!”一名路人也跟著附和。
“唉,像牛府那块匾额早已破烂不堪、摇摇欲坠,门口的两座大石狮也受尽风 霜、斑驳不堪,而牛老爷却不整修门面,外地来的人不知道还以为是废墟呢!”
“谁知道是不是欺世盗名的假象,说不定屋里金碧辉煌,他们过著穿金戴银的日子……”
众人七嘴八舌地说出他们自个儿的想法。
但不管流言如何不堪入耳,牛家仍照著他们的方式,过著俭而不奢的日子。
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牛家老总管王同定十分兴奋,他迫不及待的想将好消息告诉牛布袱,他唤住刚回家的牛家父子。
“老爷,老奴有事要说。”
“布平,你自己去玩。”牛布袱打发儿子去玩后,正色的向王同定问道:“什么事?”
“老爷,我已经替你选好一房媳妇了。”王同定掩不住心中的喜悦,彷佛要成亲的人是他自个儿儿。
“我有说要娶媳妇吗?”牛布袱一头雾水,不明白他何时有吩咐过要娶媳妇。
“是老奴自作主张,而且对方也同意了。”
“娶妻是我自个儿的事,你怎能自作主张?”牛布袱蹙著眉,有些不高兴。
王同定知道牛布袱一直没打算再娶,而且牛家已有小少爷这继承人,这也是他一直没打算续弦的原因。
“老爷,夫人临终前交代老奴要帮您再娶,更何况小少爷需要娘,既然有此良缘何不顺了它?”王同定不死心的劝说。
“没有娘的日子,布儿还是能过得很好,况且他也没吵过要娘,如果给他添个后娘,谁知道她会不会疼爱布儿。”
“不会的,老奴已经调查过了,传闻对方知书达礼、温柔贤淑,绝对可以当牛家主母,小少爷的好后娘。”王同定对此事积极得很,事先都仔细调查过了。
“传闻怎能说得准?不知其人,如河能知人品如何?还是退了这门亲事。”
王同定见好说歹说牛布袱还是不同意,他不禁面露难色。“这恐怕不行,对方是有头有脸的人物,不好得罪。”
王总管竟然先斩后奏,他以为这样他就会同意这门亲事吗?
“这个家何时轮到你做主了?”
“老爷,老奴也是为了牛家著想,而且这是人人抢破头的亲事,我也没想到对方会中意咱们牛家,所以老奴才说既然有此良缘,何不顺了它呢?”
王同定一直对女方的身分有所保留,他知道牛布袱俭仆的个性,就算是续弦也定是挑一般的村妇,要是让他知道对方的身分,他定会反对到底。
见王同定说得兴致勃勃,彷若这门亲事是他自个儿要结的,但若这是缘分,他想避也避不掉,再说布儿还小,真的是需要娘。
一想到儿子,牛布袱似乎愿意妥协。
“是哪一家的闺女?”
“老爷同意了吗?”听牛布袱的口气似乎是同意了,王同定高兴地不答反问。
“你都说是良缘了,不是吗?那至少我得先知道要娶的人是谁吧。”
“是杨知府的三千金。”王同定微笑的说出对方的家世。
“千金?”牛布袱为之一愣。
对方不仅是个千金小姐,还是个知府千金,那不就意味著要花一大笔钱把她供奉著?
“找个普通的人家就成,何必找个千金小姐?”
“不一样的,这是老爷自个儿挑的。”
“我何时挑了?”他怎么没印象?
“您忘啦?她就是您那日盯得目不转睛的溪中少女。”
想起那日见著的姑娘,他的胸口就有一种莫名的感觉在鼓动。“是她!”
“没错,就是她!老爷之前的婚事是由父母做主,您对已逝夫人的情感就如同普通朋友一般。如今老奴见您有中意的姑娘,怎会错过这大好机会?所以就暗中查访她的身分,正好遇到知府大人要为爱女挑选夫婿,所以老奴就大胆地为老爷做主,送上老爷的生辰八字。”
知道自己的对象是那名溪中的少女,牛布袱掩不住内心的喜悦,一副眉开眼笑的模样。
“多事!”牛布袱说得口是心非,明著是责备,其实心里高兴得很。
王同定见牛布袱的唇角扬起,用不著猜便知他已同意。
既然主子已默许,他更顺水推舟的问:“老爷,关于下聘的事宜要快些进行,婚期已经定好在下个月初五。”
“你说对方是知府的三千金?”
“没错,亲家翁的身分不凡,而且又愿意将年纪最小的千金嫁给我们牛家,所以一切的纳采迎亲事宜都马虎不得。”
牛布袱心中思忖著别件事,并未将王同定的话完全听进去。
“是马虎不得,一切按照古礼准备,不过在聘金与礼品方面都要减半。”
减半?
王同定乍听之下差点摔倒在地,他错愕的张大嘴,过了好一会儿后才吃惊的问:“为何要减半?”
“她既是年纪最小,未来丈人养她十多载所花费的米粮定比她两位姊姊少,而我要比丈人多养她几年,以此类推,减半也十分合理。”
老爷这是哪门子的理论?就算平日再怎么省,也不是用在娶妻这等大事上吧?
“老爷,这又不是在买卖畜生,养得久就贵一点,正所谓亲情无价,知府大人将最小的爱女嫁人,就少了几年的相处,心里一定万分不舍,老爷反倒应该给人家更多的补偿才是。再说,这门亲事是咱们牛家高攀,要是礼数没做足的话,对亲家是很失礼的。”
牛布袱听王同定这一分析反倒比他有理,既然这个部分省不掉,那换别的地方好了。
“那把我上次成亲用的红缎布绫再拿出来用好了,其他的也不必做多余的装饰。”
由于勤俭个性使然,牛布袱发现还有现成的东西可用,他暗自庆幸没有丢掉那些东西,否则又是一笔开销。
“老爷,话不能这么说,那些东西都已经蒙尘,色泽也早已变淡,再拿出来给知府千金用是十分失礼的事。”
“既然有现成的东西就将就点,一切得以俭为要,不可有一丝铺张与浪费。”
王同定倍感无奈,一般的事情他还可以配合,但这事关未来的牛家夫人,他再怎样也要据理力争。
“老爷,对你来说这是第二次成亲,可是对姑娘家来说,这是一生一次的拜堂成亲,请你站在未来夫人的立场想,还是别省这点花用吧。成亲这等大事还是别随便得好,除非老爷不想与未来的夫人白头偕老。”
“这……”王同定说的也不无道理,想起那名娇俏天真的少女,他决定忍痛退让一步。“那好吧!就照你的意思办。”
王同定成功的说服主子,笑得合不拢嘴。