这才想起他们已经抵达皇朝的帝京。
此地正是这国家专门接待四方来使的礼宾院。
稍早拜会过的皇朝司掌礼部春官长告诉他们，由于已经入夜，所以不必急着晋见帝王，请他们好生休息，等待明天再行会见。
时值岁末，皇朝似乎没有夜禁，外头的市集热闹得很，看得出这国家富庶繁华，是个颇开放的国度。
由于早已听闻皇朝男女平权，女子为官不在少数，但在看到身居礼部首长职位的春官长也是一名年轻女性时，黄梨江心中仍不禁兴起一股欣羡。
在床上端坐半晌，突然想起方才梦境——她梦见真夜不知道又要到什么地方去，只是这一回，无论她如何请求，他都不肯让她跟随……
被抛下的感觉，十分不好。
披衣起身，看看外头已经没在下雪了，天气寒冷，她穿妥衣物，打算到隔壁厢房查看真夜是否已经入睡。
明天便要晋见皇朝女帝，她可不希望真夜因为晚睡而无法早起，失了礼。
孰料才走出房门，就见到一个熟悉的背影鬼祟闪过回廊角落。
她双手不禁握紧拳。
这家伙就不能安分一点，别惹事么？过去远在他州还无所谓，可如今已来到了帝京，万一在皇朝天子脚下闹出了什么事……岂不是丢脸丢大了……
不顾天寒，她赶紧追上。
半晌，果然在礼宾院后墙下追到了她的东宫之主。
“唉，小梨子，这么晚了还没睡？”真夜讨好地问。
黄梨江无奈地道：“你又打算去哪里了？”为了预防万一，她已经没收了他的钱袋，身上应该没有半枚铜钱的他还想做些什么？
两造既然互有默契，真夜也乐得坦然。“我想去看看帝京的市集。来时你也瞧见了，比起其他州县，皇朝帝京的规模几乎大上三倍不止，这么庞大的都城聚集了来自各地的百姓，贸易鼎盛，想必热闹非凡，不看可惜。”
“的确。”黄梨江也承认。“但不必急在一时，明天一早就要晋见皇朝帝王，可别忘了你这一趟出使最重要的目的是什么了。”
“我当然没忘。见，总归是要见的。你不必这么紧张。”真夜一边说着，一边端详着黄梨江因为睡眠不足而略显疲惫的面容。可怜的小梨子，为了守他，眼窝下都冒出淡淡的黑影了。
“你安分回房去睡，我去逛一会儿，很快就回来。”
怎么可能做得到！黄梨江投降地说：“算了，一起去吧。”快去快回，他还能得点时间睡觉。
主意拿定，她反倒催促其真夜。“哪，你先爬上去，再回头拉我一把。”
真夜被催赶上墙，回过头来先接住黄梨江脱下的披风。
穿着长披风可不方便攀墙。
正要拉她一把之际，真夜突然听见墙下有人低语，不觉讶然。“咦，外头有人呢。”
“有人？！那你还出去，快回来呀！”黄梨江因急切而略微扬声，怕真夜以天朝使者的身份在外国出丑，消息一旦传回天朝，对他将会不利。
可真夜非但没回到她身边，反而从容跃下高墙。
隔着一面墙，看不到外头的情景，黄梨江心焦如焚，顾不得尊卑地道：“喂！还不快回来拉我一把。外头发生什么事了？我爬不上去呀！”天生怕高的弱点在这时候偏偏成了绊脚石。
墙外，真夜打量着那穿着尊贵、身上还披着上好狐裘，有着一头棕色带金长发，穿着偏中性的少女。彼此以眼神较量了片刻，揣测着对方的身份。
半晌，那少女问：“你不回头拉她一把么？”
真夜当下做了决定，微笑道：“不。”小梨子已经太累了，需要休息。
见眼前这少女气度不凡，举止尊贵，显然不是寻常人，只没想到，着国家竟然也有人跟他有一样的夜游习惯，忍不住笑了起来。
看来今晚他有玩伴了。至于小梨子呢，还是让她回去睡觉比较实际。
两人相互试探的聊了几句，那少女道：“好吧，就让我略尽地主之谊，招呼自海外远道而来的贵宾吧。”
真夜微怔。尽管早猜测她身份尊贵，却没想到竟有可能会是……
扬起唇角，“说什么贵客呢，叫我真夜吧。对了，我该怎么称呼你？”皇朝的皇帝陛下。
那少女领头走在雪地上，昂首回答：“麒麟。”
被抛下的感觉，真的很不好。
黄梨江最终仍然想办法爬上了墙，又忍着臀部着地的疼痛，入了市街到处寻找那无良的主子。
他竟然抛下她，跟个不知名的某人跑了！
跟多年前他没出手救她的那件事比较起来，这一回她反倒更加介意。
回首当年御沟一事，当下她确实很受伤，然而在宫里周旋久了，她开始明白当时他确实不能出手。
身为东宫侍从，倘若她无法保护自己，那么不管他救她一次、两次、三次，都是白费功夫，总有一天她会被卷入朝廷权力的暗流里，完全灭顶。
初次见面时，他赠“闭扇”要她避开他，她却反而在情势逼迫下入了东宫。
再次见面时，他逗着笼里金雀，暗示她快快离开，但她仍然没听懂他的话。
多年来朝夕相伴，她其实明白，真夜待她的真心，并不是口头上说说罢了。他是真的在该提醒时，点醒她，在该守护时，保护她。
可他自己却毫不在意周身的危险，那样轻率。即使如此，他若有危险，她又怎能袖手旁观？她毕竟是他的侍读。
漫无目的地闯进人声鼎沸的大街里，却处处找不到真夜。怕他出意外，黄梨江考虑着是否该立刻返回礼宾院，请求皇朝官员的协助。可这么一来，又担心真夜的劣行被人发现，成了个笑话。矛盾的心情使她为难不已。
他找人找得又累又渴，还差一点闯进隐藏在小巷子里的游艺场所，被当成寻欢客人拉近小栈，险被轻薄……而她从真夜那儿拿来的钱袋竟不知何时被扒走了，当她表明身上没钱时，还被人扔到大街上……生平第一回如此无助——
“啊，找到了！”
耳边传来沐清影的声音时，她差点都快哭出来了。
回过头去，只见沐清影与几名官员领着甲士前来寻人。
他们先找到了她，又带着不放心的她在一家名叫听雪楼的书肆附近，找到了游玩大半天的天朝太子。至于那名与他同行的人，则早一步被人接走了。
两人双双被送回礼宾院的路上，黄梨江不发一语。
直到回到客房，真夜才发觉她沉默得有些不对劲。
拉着她回厢房，才看见她眼眶里有泪水在打转，却强忍着不掉泪。
知道自己这一回真的让她担心了，真夜连忙安慰道：“小梨子，没事啦，你别担心，我不是好好的？本来我只是想让你多睡一会儿……”
她背对着他，硬是不肯瞧他一眼。
面对忍受他多年的不受教都没有崩溃，如今却终于被他惹哭的少女，真夜顿时手足无措起来，伸手想扳转她回身，少女忧虑大半夜的情绪却倏然爆发——
转过身，黄梨江抡起拳头揍了真夜肚子一拳头，声音破碎。
“说对不起太慢了，对不对？”
他不能保证永远不抛下她，但是他真的不希望见她哭泣呀！
“唉，小梨子……你不该这么在乎我的，你知不知道……”
“我哪会在乎你这个笨蛋！”怀里人儿沙声喊道。
“是啊，我的确是个笨蛋。”明知道，有些事情不可以这样，也不可以那样，可还是忍不住这样或者那样做了。
如今人在异邦，尚无关大局，倘若回到天朝之后，这样的在乎，会是多么的危险。
可偏偏，知道她在乎自己，心底仍有那么一丝丝欢喜，无论如何也抑制不住。
不自觉收紧手臂的力量，真夜头一次感受到，这种既欢喜又悲伤的滋味，竟是如此五味杂陈。
如今方能体会何以隐秀总不肯让他人在身边停留太久。
是因为唯有那样，才能妥善保护好自己的心吧？
麒麟果然是皇朝之君！
尽管早听说皇朝女帝年纪尚不满十八，然而沿途所见的景象，都在宣示着，尽管帝王是一名女性，民间百姓仍然安居乐业，国家依旧井然有序。
次日早晨，真夜与海童等人一同入朝晋见帝王，乍见端坐御座上、冠冕盛装的少女时，心里闪过几许笑意。
视线略转移到站在陛阶下方的群臣之首，便是那民间盛传的娄相了吧。
据闻此人身兼太傅之职，以帝师的身份辅佐女帝掌国，皇朝能有如今的富庶，这位名为娄欢的宰相想必功不可没。只不过，他也听说娄相年纪其实尚轻，还不满而立之年，怎么远远望去，竟然鬓发如银呢？是天生如此，还是过于忧国忧民？
真夜以一个外邦使臣的身份，好奇地研究着皇朝君臣。殊不知，在他偷偷打量着别人时，自己也被人悄悄注意着。
天朝使者，以明光太子为首，带来天朝的祝贺与国信。
皇朝礼官代帝王收下礼物后，也回赠皇朝的礼物。
有点无聊的奉行完朝见之礼，端坐御座上的麒麟与真夜视线相交时，忍不住交换了会心一笑。昨夜同游街市，已种下友谊的种子。
尽管如此，麒麟还是觉得这些礼数很繁琐，有好几次想暗示春官长快快结束，好让她能私下与真夜谈话，但才微有动作，阶下那戴着面具的宰相大人便朝她投来警告的目色，要她别轻举妄动。
她只好勉强转移注意力到旁人身上，看见自家朝臣与来使排排并列，当中不乏貌美之人。观察着众人，麒麟忍不住莞尔一笑，开始捉双成对，萌放起来……
仿佛察觉到帝王心里的想法，娄欢极之刻意地干咳了两声，像是在提醒她别太萌放了。
在自己朝廷里贪恋男风还无伤大雅，可别对远邦来使也如此这般……
收到暗示的麒麟忍不住抿起嘴。
这也不行，那也不行，太傅管得未免太宽了吧。
心底泛起嘀咕。至少她可从没拿太傅与别人配对过呀。
好不容易结束了正式的拜会仪节，满足了那司掌礼制的春官长对于礼数的繁琐要求；朝臣才刚散去，还没全离殿呢，麒麟已忍不住跳下玉座，三步并成两步跑到海童、沐清影与真夜面前，热切寒暄起来。
听见真夜说起，昨夜她在临街的听雪楼前被太傅接回宫后，他因为担心，曾追着马车跑了一段路时，心中不禁升起一股暖意。
明知朝臣们特别邀请天朝皇子前来皇朝祝贺她的生辰，是有意做媒，想逼她趁早择定东宫人选，只因素闻天朝皇子众多个个皆有奇才，而且容貌俊美，可为良配。
可惜，她心底早有属意之人了，否则真夜确实会是个不错的选择，起码，他们挺聊得来。只是大臣们打错了如意算盘，他们大概没想到，堂堂太子竟会自请旨意，远渡重洋出使皇朝吧。
既是太子，就不可能留在皇朝当她的帝婿，而她，正乐得如此。
不要真夜做她夫婿，她高兴结识这位青年作她友伴。
还想见见他口中的那个小梨子，想知道，是什么样的人才会叫真夜牵肠挂肚，无法不放在心上。
作为陪使的黄梨江，由于未得帝王召见，只能在偏殿等候。
清早，她与带缘合力为真夜穿好天朝至为隆重的正规礼服，为他打点好一切，便带着几大车的国信一齐入宫。
皇朝的王宫还留有远古时代天子明堂的特色，配合天上星宿与四季方位铸造而成。倘若远在天朝的娘亲得以亲眼见到这宫室，势必会相当感兴趣。卞梁氏一脉所遵循的古礼，似乎与皇朝礼制有不少相似之处。
皇朝将六部一天地春夏秋冬明明，分司吏户礼兵刑工等职。她已经见过皇朝春官长，未来应该也有机会见到其他部会的首长。
在偏殿前等候时，黄梨江忍不住担心着，独自入内晋见帝王的真夜会不会失了礼数。
过了许久，见朝臣们纷纷走出主殿，行经偏殿附近回廊，低声谈论着天朝太子时，黄梨江不仅竖起耳朵，几句对白飘进她耳中：
“没想到竟由太子亲自出使，如此一来，不就少了个机会了吗？”一名武官模样的壮硕男子道。
“确实可惜。我见陛下似乎很欣赏那位太子，偏是储君，想必是不可能长留我朝的吧……”另一名斯文的男性官员也道。
黄梨江还未弄清楚皇朝官员们的话意，就没下文了。
随着朝臣们远去，跟随真夜一齐入殿拜见君王的副使们也从大殿走了出来，正往偏殿方向来。
这三名副史都是君王亲自任命的，黄梨江站在偏殿前，有理的问候着：“徐大人，请问仪会已经结束了么？”怎么不见真夜一起出来？那徐副使是一名长着，和善地回答道：“啊，已经结束了。”
“真没想到，这么富庶的大国。帝王竟然真的是女子。”李副使低声谈论。“可不是，听说六岁就继位了，刚刚我在阶下远远看去，也吓了一跳呢，明明就还是个小姑娘呀。”另一名孙副使也说：“我看真正掌权的人，应该是那位戴着面具的宰相吧。权臣治国，女帝应该只是个傀儡。”
“嘘，不可在此议论他国的内政。”徐副使制止道，其他两人随即点头噤声。
不久，他们改谈起自家太子在仪会上的表现。“太子殿下的表现倒也不过不失。”李副使说。“本来我君就是担心太子会担负不起正使的任务，才命我们随行……”
黄梨江仔细听着他们的谈话，一时间不知道该怎么插嘴，询问真夜此刻的情况。从副使们低声的交谈里，得知真夜在仪会上的表现算是可圈可点，虽然因此稍稍放下心，但既然仪会已经结束，他人怎么还在正殿里没出来？忍不住走到殿前回廊下引颈盼着，却盼到一名戴着面具的男子与几名皇朝官员朝偏殿方向走了过来。
见黄梨江侯在偏殿外廊，那戴着面具的男子温声道：“陪使辛苦了，外头天寒，怎不在殿内歇息？”来到帝京多日，早听闻听闻过皇朝这位铁面宰相的传闻。黄梨江连忙行礼道：“小臣作为陪使，承蒙贵国款待。只是不知……我朝大使……”
似是明白她的担忧，那宰相笑道：“贵国太子正与我君叙旧，大约还会耽搁一些时候，请陪使在此稍候，倘或有任何需要，尽管吩咐，宫人们会打点的。”仿佛已知道麒麟会与真夜聊上好久，娄欢特意避开，让她能聊得尽兴些。“叙旧？”黄梨江不禁透出一抹讶色。难道真夜早已经见过那位皇朝女帝？娄欢见黄梨江面露讶色，立即明白眼前这名男装少女还不知道昨夜与她天朝太子同游街市的人是谁。
看来，她的主子也是会教底下人捏一把冷汗的那种人。他已为麒麟白了头，而这女公子，只怕也将步入他的后尘。距离上午的仪会已经过了一段时间，时近正午，又未到正午。见她脸色略苍白，娄欢心细地问道：“陪使用过午如何膳了么？我请人送些熟食来，边吃边等侯如何？”黄梨江还揣测着“叙旧”两字的意思。“所以，昨晚跟他同游市街的人就是……”皇朝的女帝？有这么巧的事！
娄欢命着附近的宫人拿火炉和点心来，回转过身时，他眸中略带笑意。“嘘，不可说。”
“啊，是。”黄梨江这才警觉到身边还有其他人在，连忙点点头。的确，若让人知道主子们这么贪玩，肯定形象全毁……看来皇朝这位女帝也是个让臣子颇为头痛的人物吧，难怪会那么快和真夜打成一片。根本是同类嘛！又看看人家宰相，一副泰山崩了也面不改色的可靠模样，应该很有办法制住在上位的人吧。机会难得，黄梨江向这位宰相请益：“不知可否请教大人一件事？”娄欢点头。“陪使请问。”
“对于侍奉君王，宰相大人可有什么诀窍？”趁机讨教，也许将来用得上。黄梨江这一问，使娄欢哂然一笑。“通常，找到逆鳞，碰触它就是了。”龙有逆鳞，楚则招怒，是最不可碰触的地方，一般人往往不敢择其锋，正因如此，若想要君臣关系维持平衡，大臣必须敢于碰触天子的逆鳞。麒麟个性好强，平时从各方侧击，让她能检讨自己的所作所为，那么，下一次，她就不回再犯同样的错误。一个好的帝王必须懂得自我反省，从错误中成长。麒麟不是天生完美的圣人，但她有她的优点。辅佐她十二年来，她从来没因为他直言规劝而真正动怒过。他不清楚天朝太子是否跟麒麟一般具有这样的特性，但从麒麟颇欣赏那位天朝太子来看，所以他想，这两人毕竟有些共通处。
听说天朝是个男尊女卑的国家，娄欢看着眼前这名容貌秀逸的少女，推测她与天朝太子的关系。就他所见，明光太子光华内敛，是个明眼人，不可能看不出他身边随从的真实性别。
“逆鳞？”真夜身上有这种东西么？黄梨江怀疑地想。“每个人都有自己看重的事物，诚如你我，亦然。”只是有时因为距离太近，反而看不清楚罢了。尽管娄欢对眼前少女颇为好奇，但终究没有忘记待客之道，更不用说，正值腊月，天候十分寒冷。