渴望。
她太、太渴望有个人能爱她，这个体会近来冲击着她，愈现明显。
那感情她无法解释，直觉得有别于孩子们对她的依赖。孩子们爱她，她自是清楚，只是心中所盼所求的情感更加复杂，辛中带甘，甜里留苦，连想着铁无极，或偷偷瞧着他的睡容，没来由便要发笑……她的心向着他了，也渴望对方的心里多少有着她的影儿。
午后，阳光斜斜照入房内，一只纤手拨开床帷，贺兰再也待不下去了，脚伤早好了大半，却被铁无极禁足不得下床行走，她乖乖照做，因为他威胁着要把孩子们赶出寨子。
唉……无奈何的叹气，贺兰终究隐忍不住，偷偷地下床，地面的凉度让刚出被窝的足尖微微发颤，她低头寻找绣鞋，在床底下将它们拾了出来，然后目光停驻在那只竹篮。
会心一笑，缓缓揭开盖子，那团雪球眨巴着大眼望向她，皱皮了鼻头。
"今天过得可好？"抚摸柔软的兔毛，贺兰学它眨了眨眼。
白兔没理会她，头一偏，自顾舔起糖球，吃得津津有味。
那是她的喜糖，没人要吃，舍不得丢便收了起来。她不爱甜食零嘴，却瞒着铁无极把白兔的胃口养刁了，那兔子吃惯糖球，竟不食清淡的蔬果，长得肥圆多肉。这还不够离奇，有时竹篮的盖子被掀开，它没了踪迹，不知跳到哪儿闲逛，过些时侯，又无声无息地返回巢穴，实在令人费解。
拿了些水喂它，贺兰依依地又叹气，"你要乖乖的，别四处乱跑，哪天回不来，没人给糖吃，你岂不是要饿死？"
盖上竹篮，端正放回原位，她从未忘记铁无极的警言，这只兔儿她碰不得的，每回总匆匆忙忙，不敢光明正大的抱它，万一被瞧见了又要惹他生气，好不容易才和平相处，她不要他怒目相向。
心里挂念孩子们，这几日在阎王寨不知习惯与否，由春碧那儿，她知道铁无极安排他们到学堂上课，小三子和大宝还加入护卫队，课余便跟着习武。
随手整理发丝，贺兰罩上薄衫，想趁没人注意悄悄去探望孩子们。
来到后院，情景跟以往有些许不同，原先的厢房重新规划，变成七、八个独立的房间，贺兰觉得好奇，推开其中一扇房门，里边空间不十分宽敞，但麻雀虽小五脏俱全，床铺、桌椅等都是新物，床边还放了几件摺叠整齐的孩童衣物。她推开第二、第三以及后面所有的门，发现陈设大同小异，是为那群孩子们准备的房间。
然后，就是感动，那男人虽说口口声声地威胁，其实早应了她的要求，肯让孩子们留下，将这群无依孤儿纳入阎王寨的羽翼之下。
对心中那人，贺兰有千万分感激，怕用言语也无法倾释。
突生的叫喊打断此刻心绪，贺兰循声而去，在另一边的园子里找到孩子们，几双眼全瞧住树上，仿佛发现了什么诡怪的东西。
"我来了！你别动、千万别动！"小三子扯嗓，七手八脚便要爬上树干。
"甭怕！你若抓不住，我在下头接着！"大宝张开肥肥手臂，满脸是汗。
"你们……这是做什么？"
"兰姐姐！"
孩子们像见着了救星，贺兰快步过去，螓首随着孩子的手势一抬，差点儿没厥了，浓荫的枝叶下，露出盼语一颗头颅，小小身子半垂在外，细瘦的臂膀狠抱着枝桠，随时就要掉下来了。
"方才有只雏儿落到地上，盼语独个儿爬上树，想把小鸟送回巢，可上得去却下不来，若大过使劲儿，树枝端的鸟巢会被震落的。"虎妞简单说明，边指出鸟巢的位置。
"我的老天……"这树又高又大，盼语竟爬了上去，贺兰捂着嘴心中七上八下，瞥见一旁的男孩，不自觉的惊叫："小三子你下来，不准再上去！"要是待会儿两个孩子全挂在上头，那才真雪上加霜。
"兰姐姐，我可以的。"小三子已攀住树干。
"你上去也抱不动盼语。"她捉下小三子的手，急速喊着，"快去前厅找人来，快！"
"好。"小三子撒腿飞奔，一下子不见踪影。
贺兰翘首望进女孩惊惧的眼瞳，试图安抚，"盼语，别紧张，别怕，不会有事的，捉紧树枝，再撑一会儿，不会有事的。"她声音轻颤，当树上的小身子再度下滑时，贺兰和其他孩子忍不住惊叫。
撑不到人来了，当机立断，贺兰撩起裙摆往上爬。
"兰姐姐！"她听见底下孩子的叫唤。
原来爬树不十分困难，手脚并用一点点的向上前进，但瞬间激起的勇气无法全程维持，在回首瞧了眼高度后，贺兰四肢不争气的发软，勉强露出微笑，她继续朝盼语攀去。
"盼语……抓住兰姐姐的手，不要往下看，兰姐姐抱住你。"
缓慢地伸出手掌，贺兰鼓励地劝着，但盼语不知是吓傻了还是怎么着，怔怔望住她的手却不移动，眼中有明显的恐惧。
情况瞬息万变，枝干传出断裂声响，猛地倾斜下来，盼语尖叫，小小身子往下坠落，贺兰也尖叫，不顾一切扑去，一大一小眼睁睁就要跌下，树底下的孩子亦放声惊喊……
同样一大一小两条身影，如风如魅地窜来，贺兰稳稳摔进男子胸膛，熟悉的气息笼罩过来，她本能捉紧他的衣襟，抬起双眸，撞入铁无极冒火的瞳中。而盼语完好无伤，在坠地的千钧一发让丹心捞住了，瘦小的身躯竟如八爪章鱼般紧附着男孩。
危难虽已消除，现下的宁静却更加可怕。铁无极脸色苍白，猛地咆哮，"天杀的又惹出什么祸端？！"
"无极……我、我……"贺兰惊魂未定，双唇无血色，瞧见丹心抱着盼语，一颗心稍稍缓和，小小口喘着气，"没事了，什么麻烦都没惹……盼语……盼语开口出声了，她肯讲话了。"想寻盼语确定这一切，才动了动，腰间突地箍紧。"管她说不说话！"铁无极打雷的声响吓得四周噤若寒蝉，"谁准你下床的？"
他怀中既坚定又温暖，眉梢嘴角的风暴却教人发寒。贺兰贴着他，眨着无辜的眼睛，"春碧告诉我，说、说你今早出寨……你怎么就回来了？"
"我不可以回来吗？"闻言他又吼了一声。"你好好说话嘛……"她撇撇嘴，眼眶湿漉漉的。
见状，铁无极仰天叹气，怒意未消，他抱着她旋身欲走，对丹心抛下话，"其余的事交给你。"
"爹……"
爹没空暇理他了。丹心甩不掉怀里的女娃，虽然重量轻得吓人，他极不习惯别人这般亲近，厌恶地，俊朗眉心已起皱摺。
"喂！这个拿去，你放开我。"
盼语怯怯抬起头，珠泪晶莹，望见他递来的东西，竟破涕为笑，不自觉的启口："你救了它们……你救了它们……"
鸟巢仅掉了几根干草，雏鸟们全安然无恙地窝在里头，一只也没少。
???
回到房里，贺兰再次被丢进软被里。
"无极，你听我解释，我在床上已--"
他根本没心听她说明，唇迅捷抵住她的小嘴，舌长驱直入，与她纠缠了起来，狠狠吻个够后，他满身的怒潮转为情欲，勉强捉回心思，他撑起半身打量眼前的脸庞，柳眼梅腮，菱唇教他吻肿了，泛出圆润欲滴的光泽。
"还在不高兴吗？"微睁开眼，她静静凝视他，情丝难分难解，将地捆得紧缚，缓缓抚触他粗犷的颊边和下颚，那是种不自知的动作，只为了亲近他、怜惜他，还有……爱他。
她爱他呵……芳心又酸又甜的悸撼，全为了这个男子。
对于她的问题，铁无极摇摇头。近来，好容易就让人挑起脾气，尤其是她……思及方才的惊险，他心跳陡地转急，仿佛从未有过这般的心绪，恼她不听他的警告随意下床，恼她不顾自身安危，恼她……恼她有本事教他怒气冲天。
"无极，我有件事要--"
"又要求我了。"他截口道。
贺兰怔了怔，摇着头抿唇笑了，"你听人家说完嘛，我……想谢谢你。"
挑高剑眉，铁无极没出声追问，翻起身除掉她的鞋袜，感觉莲足欲离他的掌握，他扣紧她的小脚，转头瞪了贺兰一眼。
"别动。"
"一点儿都不疼，能走能跑，你别费心了。"贺兰脸蛋微赭，瞧他不搭理人，只顾着检视她的小脚，盯住那片宽阔的背项，她温柔细语，"你对孩子们所做的，是我长久以来想给他们却又无法办到的事……他们无父无母，不能拥有正常的环境，但你做到了，愿意收留孩子们，我和他们不再分开……我、我满心欢喜又满怀感激，你不仅是我的夫君，亦是我一辈子的大恩人。"
这些话似乎没传入铁无极的耳中，背对着她，大掌在玉足上拿捏一番，确定无事后才转过身来，他神色自若，教人读不出心思。
"往后再爬树，我就把那群小鬼送走。"
他又恐吓她了，不过贺兰这回没那么好骗，她学会评估他话中的真实性。
美眸温柔似水，她举起小手发誓，乖顺地承诺，"我答应你，再也不爬树。"
铁无极双眉忽地拢紧，瞥见她手腕内侧的擦伤，像树枝刮过的痕迹，很轻微的伤口，在雪白肌肤上却十分醒目。
"还有，我讨厌女人动不动就受伤，伤口留在身上教人倒尽胃口，丑死了。"
"我、我尽量不受伤便是……"望着擦伤，仅丁点破皮罢了，没多大痛感……她让他倒胃口吗？贺兰怔怔思索着，不知为何他又板起脸孔。想不出答案，贺兰决定由它迷糊，但是，才刚刚回过神还未及说话，却再度愣住了。眼前，铁无极竟脱去上衣，精劲的胸膛展露无遗，发髻松开，黑丝散在肩上，浑身的狂放不羁，他踢掉靴子，双手慢条斯理地解开腰绑。
"无极，你……你做什么？！"贺兰瞪大眼，双颊迅速燥热起来。
这天真的问题惹得铁无极发笑，手一松，裤衫利落地滑下，他赤裸裸在她眼前，贺兰惊呼一声，本能地闭上眼睛，唇瓣已让他获住。轻推着她，两人顺势倒在床上，那男性躯体密合地贴紧，挤压着她柔软的胸脯，刺麻感觉穿梭全身，贺兰受不住轻轻发颤，男子粗嘎的低喘在耳畔响起。
"没有你，我做不了什么的……"他坏坏低笑，手指恶狼般探索着她的娇软，"我们要做什么，你难道不明白吗？"
"你总是这样……我们好好说些话，不好吗……"
"好。"他的攻势更猛，淹没了理智，只有原始，"一会儿我听你说。"
"无极……"软软呻吟，已分不清楚真实空幻，她瞧见他眼中的情欲，复杂的眼瞳深处映出两个自己，放荡而激狂，她爱他，已无法自拔。男子朝她俯下，翻覆着亘古以来的旋律，她不再矜持，愿为一人放纵美丽。许久，当纷飞的激情归于宁静，思绪却加倍清晰。
贺兰累了，偏偏难以成眠，静静体会着他在身边的感受。这时刻，她仔细端详男子的面容，柔荑春风般抚过刚峻的线条，他的五官是利落的刀刻，严酷粗犷，眉心虽缓，皱纹已难磨灭。
"无极……"她无声地唤着，将吻印在他的眉心，幽幽叹了口气。
情一动，万事皆苦。
他怎么看待她？可有丁点儿在乎她？去猜想，苦；不去想，更苦。
然后是梦。铁无极沉醉其中。
白皓皓的天地，梅花似雪，那女子一身白衣，背影娉婷若袅，独自驻足在梅树下，风落梅瓣，隐约的梅树清香……他身在何处……
"无极，你怎么了？"
是谁唤他？铁无极不愿理会那个声音，只想跑到梦中女子的身边，她是软绵绵的一摊，他脚步虚浮，如何也近不了她的身。
那女子终于回身，明眸依旧动人，朝他嫣然一笑，风陡地强势了起来，满天的梅瓣遮住视线，转眼间，佳人难寻……
"雪梅！"暴喝而出，铁无极猛然弹坐起身。
气息无比紊乱，他感觉身旁有人，一抬头，直直撞入贺兰清灵的眸中，神魂又是震撼，竟分辨不出梦中的脸孔，真是雪梅？抑或是眼前之人？
沉重气氛包里而来，贺兰默默瞧了他一会儿，忽然微微笑开，"做恶梦吗？瞧你流了一额的冷汗。"
捉住那为他拭汗的小手，铁无极心魂未定，他竟在害怕，却不知灵魂深处在惧怕什么，觉得某些重要的东西就要从此失去。
张开双臂，他用力抱住贺兰，狂烈地寻找她的唇，仿佛这么做天地也为他所控，他不会失去，不再失去。
"别走！永远别想从我身边跑开。"
"好。"她合上眼，轻缓应声，泪水却戳破强装的潇洒，凭藉本能回应热情，心在抽痛，她故意忽略。"我不离开你，除非你不要我了，到那时，我会走得远远的，再也不见你……"
"你是我的，永远都是。"他低吼，已扬起炽热的情潮。
???
茕茕白兔，东走西顾，衣不如新，人不如故。
临窗而立的梅树刚发新芽，点点嫩绿点缀在枝桠上，盛开一季的白梅如今悄然飘零。
将手中书本盖上，贺兰盈盈起身步出外头，惆怅毫无预警袭击而来，心底一阵酸苦，她下意识朝梅树走去，直踏上满地的落梅花，虽已凋零，依旧纯白如雪，气息微动间，还留清香一抹。
他心中女子似这落地的花瓣，芳影无踪，佳人已逝，那容颜却萦回于心，永难磨灭。这一时间，贺兰心绪万分复杂，同情铁无极，也同情雪梅。
失去一心所爱的人，那苦必定无法测量，他用情太重便伤得更深，贺兰模糊思索着，想着若有日心中最重要的人不在身边了，自已又该如何？
该如何？她毫无头绪。然后脑海中浮现铁无极的面容，恐惧猛地翻涌而起，她不要失去他，纵使终此生他不会爱她，她仍要在他身旁等待。
想通这一层，贺兰内心踏实许多，拭净双腮的湿意，不明白为何要掉泪，她想，若教无极瞧见这模样，他肯定又是一脸的烦躁和无奈了。
尝试摆脱沉重，贺兰的唇角上扬，那抹笑美好而坚决。
她漫步在回廊上，眼角却瞥见一个身影鬼祟的穿过拱门，自然的放轻步伐，她慢慢接近，忽而困惑出声："你跟人玩躲猫猫吗？"
"啊！"幸好丹心胆子够大，反应迅捷，他猛然转身瞪住贺兰，一只手已自动捂紧嘴巴。放下手，他压低声音，"你吓人啊！"
"你又玩得满头大汗了，被风一吹会得伤风的。"
"谁在玩啊？"闻到手绢上的香气，丹心没动，反而抬高脸庞，让她擦着额上的汗，"我有急事……我要走了。"说着，他连忙要跑。
"你要去哪里？为什么鬼鬼祟祟又吞吞吐吐的，不说清楚不准走?quot;难得，她拿出"后母"的本色，一把揪住丹心的臂膀，声量加大。
"嘘……别声张！"丹心小脸全皱在一起，"放开我啦！男人的事女人别管。"
"你不告诉我，我就……就放声大喊，让大家全听见。"她竟然学会威胁，近朱者赤，近墨者黑，这都得拜铁无极教导有方。
接着，贺兰真张开嘴作势要叫，丹心好紧张，伸手捂住她的嘴，妥协地说："你别叫，我说了便是。"末了，他还啐了一句，"女人就是麻烦。"
"你骂人。"她指控着，又作势要叫。
"没有啦！你别再嚷嚷了行不？"丹心无力到了极点，见四下无人，他咬咬唇，头一甩，将计划全盘托出，"今早武四叔捎来消息，山坳外的林地发生大火，那地方离阎王寨好近，若火势延烧过山坳外围的河流，寨子就危险了。爹知道后便带着人马前去支援，他不让我去，可是我要去。"
"你怎么去？"担忧瞬间锁住秀眉，大火燎原的可怕她自是清楚，那火势不烧光所有的东西，绝不停止。
咽下口水，丹心慢吞吞地说："厨房准备食物和水要送去，我从酒窖里偷了爹的'十里香'，把那个负责驾车的人灌醉，他八成到明天正午才会醒吧……"
"你怎么可以偷酒把人灌醉？！"贺兰睁大眼睛，跺了跺脚，担忧显而易见，"还有，你别想单独送东西过去?quot;
"你待怎样？我做都做了。别张扬！我可没时间同你耗，放开啦！"他边说边要甩开她的手。
贺兰握得更紧，明眸一溜，心中已有计较，"我不想怎样--你去，我也要跟。"
???
丹心熟练地驾马，车上载满食物和清水，速度平稳的朝目的地前进，几乎所有事全按着计划进行，只除了坐在身边的女子，他鼓着脸蛋，满不是滋味。
"你凑什么热闹？肩不能担手不能提的。"
"要我在寨里等着，我放不下心。"捉紧车沿，贺兰挨着男孩，"张罗吃的，送送茶水，这些我还做得来，不成问题……怕就怕你爹生气，又要凶人。"
"要凶也是凶我，你排第二。"
"瞧你说得轻松。"
"既然怕，又何必来？"
"我宁愿挨你爹骂，也不能让你独自一个人来。"
丹心怪异地瞥了她一眼，像是掩饰什么，突然"驾"地一声，用力扬动缰绳，马车加快速度奔走起来，约莫两刻时间，通过地形奇异的山坳，前路变得平坦宽敞，隐约听见河流声响。
另一边，男人们已将火势控制，费了九牛二虎之力终于截住火源，铁无极满身灰黑与其他人立在河岸不远处，目光专注在那片火焰上，他们早在火的周围做处理防止它扩张，火烧不过来，待圈内的东西烧尽，火势便易于扑灭。
"大哥，事有蹊跷。"四当家武尘走近铁无极，亦是满身满脸的脏污，他炯炯地注视火光，双眼眯了起来，"刚入春，林火就烧得如此炽旺，而且火源并不集中，这现象以往从未有过。"
"你认为有人蓄意纵火？"铁无极眸光深沉，与武尘有相同看法。监视眼前乱窜的火舌，他沉吟一会儿才说："当务之急先扑灭大火，方圆十至内加派人手巡逻，往阎王寨的山坳安排兄弟轮番戒备，其余的事回寨后再做商议。"
"是。"武尘还想说地在么，注意力却让对面河岸一个奔跑的东西吸引，"寨里送吃的来了。"
铁无极同样细眯双眼，隐约觉得不对，那马车没循着指示的路线前进，他已下达命令，任何人都不准靠近火源圈内，马车这样闯入，无疑是送死。他气运丹田，欲发出啸声做为警告，待瞧清驾车之人，一股气却岔在胸口，引来强烈咳嗽。
"丹心……还有大嫂？！"在旁的凌不凡叫声冲霄，震惊四周。
铁无极怒喝出长串诅咒，脸色寒似冰霜，胸口如中巨锤，恐惧感瞬间锁紧他的咽喉，全身仿佛掉进冰窖里，他用力地喘气，足下发力，人已要飞奔过去。
"大哥！"武尘突地出手，由后方缠住铁无极的肩头，镇静地喊："火势太大，去了，只是多添人命。"
"放开！"大喝一声，铁无极使力欲将对方震开，可是武尘十分顽固，放弃他的肩头又缠住他的腰身，而凌不凡此时也来阻挠，铁无极一时挣脱不去，让两个结拜兄弟压制住。
"大哥莫急！只要他们度得了河便平安无事。"凌不凡首次见到铁无极这般失控。
若马车真出事的话……他不敢往下想，飕飕的凉意爬上背脊。
然后，铁无极不再扭动，所有人都动也不动，眼睁睁瞪着对岸的马车。
那火如此嗜食，囫囵地吞噬原野匝咐撞患把诙俦平魏沃嫉牟菽荆沼冢沓挡炀跷＜保氤樯硪咽艟奂淅词甭繁涑苫鸷＃龃嬉幌呱?-往河流藏身。
无尽跳跃的炽红，丹心竟冒了一背冷汗，起先马匹便感受到空气中的怪异对流，他没警觉仍执意闯入，等一道道热风扑面而来，想回头为时已晚。
"丹心，往河里去！"贺兰喊着，紧闭双眼，飞散的烟尘遮蔽了视线。死命握住车沿，她只能无助的祈求上天。
火舌席卷而来，千钧一发之际，两个人连同马车栽进河里，无数火苗落在河面上，部分熄灭，部分却顽强抵抗，水与火本难相容，但火势仍剧烈窜烧着，改变了流水的温度。空气太过灼热，马儿仅在水面上探出半个头，挣脱缰绳朝对岸安全的游去，丹心抱住马的颈项，回头对贺兰伸出手喊着，"握紧……"后头的话变得模糊，让水淹没过去。
在水底行动十分不易，贺兰奋力勾住丹心的手，水漫至耳际，而强风助火，将火舌吹向河面，数不清的小火球因风乱扬。马儿拖带丹心卖力挣扎，缓慢游向安全之地，在丹心捉住贺兰时，负担突然沉重，马匹竟倒行几步，就这刻，一团火点扑过来，对着丹心飞坠而下，贺兰不能出声，紧紧看着男孩焦急的脸，然后她松开自己的手，马匹拉住丹心再次向前，那团坠火则跌进水里无影无踪。
"兰姨--"丹心惊惶大喊，搜寻不到贺兰的身影。
一声狂啸由铁无极喉中逸出，眼睁睁瞪着那个景象，奋起的力量贯穿全身，他甩开了兄弟们的制束，施展轻功撩动水面，笔直地冲进满天火焰的危险中。见状，武尘和凌不凡也发足追来。
"带丹心离开！"铁无极喊道，手如鹰爪扣住丹心领后。
"兰姨不见了！我去找她！"男孩回头叫道，扭不出父亲的掌握。
父子俩相互瞪眼，铁无极突然使劲一提，丹心被丢向空中，稳稳让武尘截住身子。
"爹！"丹心又叫，小脸红通通的，连眼睛也熏红了。
"走！"严厉的命令，铁无极翻身落入河里。风夹火再次袭来，武尘和凌不凡不再停留，护住丹心双双返回岸边，两人衣衫已烧出破洞，连发须都无法幸免，好不狼狈。
"爹……兰姨……"缓缓喃着，丹心全身湿漉跌坐于地，望着变色的河面，流露出罕见的脆弱神情。