一个年过四十的嬷嬷，对着一群即将选入宫中的女子下着命令。这里数百人，几乎都是年仅十三至二十五，从全国各地召来的年轻女子。
“脱？为什么要脱衣裳？”叶冰芯蹙眉，忍不住开口问。
“叫你脱就脱，罗嗦这么多做什么！”一个嬷嬷伸手推了她一下，“进去！谁要耽搁了时辰，让皇上怪罪下来，那可是抄家杀头的重罪！”
这已经是第十天了。
自进宫中，所有的女子就全被集中在一个大宅院中，每天都有数十个嬷嬷在进行筛选。原本千余人的院里，现在就只剩下三百人不到，似乎，筛选仍在继续，而且不同于以往。
想起临行时爹娘、妹妹脸上的不舍，和杨羽眼底的痛，她的心又再一次揪紧。
那天，幸而有杨羽的挺身而出，才保住了舞秋。她万万没想到，因为见着舞秋的姿容，那些官差甚至要连已成亲的舞秋也一起带走。若慑于杨羽的威吓，只怕事情不会如她所预计的这般顺利。
她默默地走进一间小屋，褪下周身衣物。出于反射地，她伸手环抱住自己，却仍止不住发自心底的颤抖。
叶冰芯，没什么好怕的——她告诉自己。此刻她才惊觉，原来，她也不如自己所想的那样有勇气。她还以为，她会更勇敢些的。
“站好！”三名嬷嬷陆续进来，对她喝斥，“手拿开！”
她深吸口气，缓缓放下护住自己的双手。
“骨肉匀亭。肌肤赛雪……”其中一名嬷嬷上下打量着她，口中喃喃自语。
时间缓慢得几乎令人难以忍受。她合上眼，努力让自己的思绪保持空白。但外界的声音、嬷嬷们的一举一动，却仍是她永法法忘记的梦魇。
另一名嬷嬷拿着本簿子，记下房里所说的话，而年纪最长的则站在一旁，监看着她们的一举一动。
“肤触如丝、柔若无骨……”声音仍在继续，笔划在纸上的沙沙声响，仍不时惊吓住她。
突然，一双手在她身上游移，她忍不住倒抽口气。
“双峰坚挺、柳腰纤细、臀宽适中……”一只手陡地探入她腿间，她几乎惊跳而起，“这……是处子没错。”老嬷嬷抬起头，眼底闪着异样的光芒，“三嫂、四嫂，咱们有多久没碰上这般的姑娘了？”
被唤作四嫂的嬷嬷停下笔，缓缓点头：“皇上一定会喜欢的。”
三名嬷嬷顿时交换过一个神色。
“冰芯姑娘，可以了。请穿上衣裳，外头歇着吧！”替她检查的嬷嬷伸手将衣裳递给她，态度显然比先前要和善许多。
仿佛得到特赦般，她慌乱地遮住自己，将一身紧密地包住；而眼底、心里的委屈和羞辱，却是怎么也掩藏不住。
她倏地垂下眼睫，不想让任何人看出她的想法。
旁观的老嬷嬷却在这时取出块玉佩交给她：“你进宫里来，身边一定什么都没有吧，这拿着。”
“这是……”冰芯强咽下喉中的酸楚，接过玉佩。
“冰芯姑娘，这些查验，都是进宫必须的手续，想成为人中之凤，就得先经过这关。”拿着纸笔记录的四嫂为她说明着，“历朝后妃，没有一个例外，但只要捱过今日，就有机会飞上枝头了。”
“冰芯明白。”她点头。相较于之前的粗暴无礼，她明显地感觉到其中的不同。但——是为了什么？
“冰芯姑娘，我就知道你会是个明白人。这样说吧，三嫂拿给你的玉佩，是咱们送给你的，也就是让你用来赏给太监的。”
“赏给太监？”她不明白，这是什么意思。
“总之，当皇上要召你侍寝时，会有太监总管来领你去，你就只管把这玉佩给他，算是打点，包你会有好处的。”
“可是……”她们为什么要给她这个？她抬头。
“老嬷嬷我知道你在想些什么，说穿了，不过是鱼帮水、水帮鱼的事儿。哪天，冰芯姑娘你要是发达了，只要你还记得七号厢房里的三位嬷嬷，咱们就感激不尽了。”
总算，她明白了这其中的周折。
人心险，也险在关键。
将来有可能发达的人，千万别轻易得罪。这教训，她记下了。
“多谢三位嬷嬷，你们的心意，冰芯不会忘的。”她紧握住玉佩。
这玉佩，只能收、不能还。今日，她们会就她好处，是看准了她有出头的一日，她若不收下，就是替自己结了怨、找了麻烦。
“是吗？”三位嬷嬷微笑，“那么，前面的路还长着，就祝冰芯姑娘早日蒙受君宠，平步青云啊！”
“多谢。”冰芯回礼，旋即头也不回地转身走出小屋。
宫里的奸险与凉薄，她头一回见识到。但她心里清楚，这不过是牛刀小试。这回，还有人提点她、帮着她，但下回呢？
她的美貌或许会为她带来好运，同样的，也可能是噩梦的开始，她不能不慎。
幸好，舞秋用不着经历这一切。
这样想，她的心情才稍稍宽慰了些。
三十六名秀女一字排开。
大殿之上，除了几名太监之外，就剩下端坐在金銮殿上的皇帝了。
“你们几个，抬起头来让朕瞧瞧。”老迈的声音里，有着明显的喜悦。
没有人敢抬头。
而她，却是不愿、不想。
老皇帝将这样的举动视为娇羞和对他的尊敬，因而全然不介意。他干脆亲自起身，走下了金殿。
“你——叫什么名字？”沙哑的声音出现在她耳际。
她的血液在瞬间变得冰冷，大殿之上，仿佛所有人的目光都集中在她身上：“叶冰芯。”
“好，好名字。”听见她的声育，皇帝满意地笑了，“连声音都这么动听，来，抬起你的头，让朕看清楚你的长相。瞧这秀发，多上年纪了？”
“回皇上，十七。”她缓缓抬头，脸上的血色尽失。皇帝不仅老迈，而且那双几乎眯成一条缝的眼中，透露的是一种令人无法忍受的垂涎。
如果，他不是身着龙袍、不是在这金銮殿上，她简直无法将向来受人敬重的大唐皇帝，与眼前这个色心未减的老人联想在一起。
老皇帝的眼中进出精光。这唤作冰芯的姑娘，比起当年他的爱妃，可是有过之而无不及啊！老天有眼，竟在这样的时刻，给他送来了这么个美人儿。看来，他大唐皇帝，仍是受上天眷顾的。
“嗯，果真是人如其名哪。一群人中，朕一眼就见到了你。”皇上伸出手，勾起她的下巴，“小冰芯，这些年你都躲到哪儿去了呢？怎么早几年，朕没遇上你，否则，你会是朕最宠爱的妃子啊！”他抬起头，看看四周的女子，“不过，现在还不算太迟，朕已经决定，让你们陪朕一辈子了。”他满意地笑。
三十六名秀女个个出色。尤其令他满意的，是竟有像叶冰芯这般的绝色。这样，他就算长眠地下，也不会太寂寞了。
一辈子？
冰芯心惊。
老皇帝的一辈子是多久？十天？还是半年？看着皇帝的脸，她心上不禁涌起一股不祥的预感。
“来人！”老皇帝—一检视过三十六名秀女后，坐回了金銮殿上。
“是，奴婢在。”身旁的太监随即上前。
“传朕旨意，册封叶冰芯为昭仪，其余三十五人，晋封为才人，随侍朕侧。”老皇帝接着缓缓地道：“还有，今晚，朕要宣叶昭仪侍寝。”
冰芯如遭雷殛。
她曾想过会有这样的情况，但却没想到，竟会是在她进宫的头一天！
“叶昭仪，大唐开国以来，还没有初入宫就封为昭仪的，你还不快谢恩——”老太监提醒她，“还有你们，皇恩浩荡，被选入宫，可不是人人都有的机会啊！”
“是！谢主隆恩——”一行三十六人，包括冰芯，纷纷跪送皇帝离开。
良久，冰芯才回过神来，却发现自己身上的衣物，早已被一身冷汗所浸湿。
三十五名才人和一名昭仪？
老天！
他以为，父王原是要十二名女子陪葬，而现在，竟成了三十六人，甚至还册封其中一名女子为昭仪？！
李焰合上史册，挥手道：“够了，下去领赏吧！”
“是，谢太子！”小太监领旨离开。
他焦躁地扒过额际的黑发，对自己的无能为力感到愤怒。
可以想见，这三十六名女子是何等地国色天香，尤其是那个叫叶冰芯的女子，否则，父王不可能作出如此决定。那天之后，他数度要见父王，都被挡在宫门之外。父王心意之坚，他已再清楚不过。
现在无论他再多说什么，也是枉然。纵然，他无法过问父王的宫帏之事，也挽救不了那些年轻女子的下半生，但至少，他可以设法让她们免于一死——这是他身为太子的责任。
事情并非全然不可挽回。只要他继位，就可以改变父王的决定。
就算甘冒大不韪，他也绝不容许殉葬一事，在大唐的史册中出现！
“皇上宣诏侍寝，请叶昭仪沐浴更衣。”总管太监在门外通报看，跟着，她的房门被打开，陆续走进四名宫女和四名太监。
她倏地站起。
“叶昭仪，请移驾净水池，让四名宫女伺候您入浴。”为首的总管太监站在门边指挥着，“小的在这儿等候叶昭仪。”
她起身，一句话都没有多说。
四周的房门纷纷开启了一条缝，所有被选入宫的女子，都在观看着接下来会发生什么事。
“瞧，叶昭仪跟咱们不同呢，连沐浴都有这么多人侍候。”一名才人忍不住露出酸溜溜的语气。
“是啊，我们不过是才人，她可是昭仪呢，当然要有不同。”另一人见有人声张，也大起胆子说话了，“明儿个叶昭仪若搬进了新宫，可别忘了咱们这几个小才人哪。”
她抬眼，眼底有着些许的悲哀。
“张才人、李才人，叶昭仪现下可是皇上跟前的红人，冒犯了她，对你们也不会有好处吧。”总管太监的一番话，立刻制止了更多的流言。
“哼。”张才人自鼻孔哼出声，旋即关上房门。
纵然，她多想可以有些许的隐私，但她明白，身为昭仪，必须有一个昭仪应有的威仪，否则将来要如何服人？虽然，她不确定是不是有将来。
“叶昭仪，请这边走。”
四名侍女将她引进净水地边，不待她开口，便径自褪去了她所有的衣物。
她整个人被浸在池里，一层层的花瓣和膏油，抹在她的身上、发间，就连最隐私的地方，她们也不曾放过。浓郁的香味和热气，薰得她有些晕眩。
是太热的关系吗？为什么她觉得眼前的景物竟变得有些晃动。
就在她几乎要支撑不住时，一个声音唤醒了她。
“叶昭仪，这边请。”
她踏出水面，觉得脚下浮浮的。她们不知用什么布包裹住她，令她无法动弹。跟着，进来了四名太监将她抬起，又包裹上一层毯子。
“叶昭仪，小的们现在就要将您送至皇上的寝宫了。你现在会有些晕，是因为催情香开始发挥了作用。不过别担心，那可以让你好好侍候皇上，将来若是集三千宠爱在一身，请记得小李子。”
小李子？！
太监的话在她耳边像是轰隆作响。似乎，有好多人要她记得——爹、娘、舞秋、杨羽和三位嬷嬷……
三位嬷嬷？！“玉佩……”她呢喃。
“什么玉佩？叶昭仪，见皇上用不着戴玉佩的。”小太监回答。
“不……是给你的……在我房里……”她想要坐起，却浑身乏力。
总管太监的脸上露出了微笑。原来，这新昭仪是懂得规矩的：“昭仪的心意，小李子心领了。往后的日子长得很，昭仪若是记得，再赏给小的也不迟啊，将来奴婢要侍候昭仪的机会还多着呢！”
人生得美，又懂规矩。他见过这么多嫔妃，却从未见过像她这般的姿色，就连当年的皇后，也不及她的十分之一啊！
看来，要不了多久，大唐贵妃的位子，非这叶昭仪莫属了。总管太监眼里有着赞叹。
只可惜啊……小李子暗暗叹息，不知道皇上能不能撑得了这么久。
恍惚中，她觉得自己似乎被抬到了一座极大的寝宫内，然后，被轻轻地放到床榻上。
“叶昭仪，皇上马上就来了，请昭仪记得，尽心侍候皇上。”小太监轻声提点。旋即，她身上裹着的厚毯被缓缓掀开，“奴婢们退下了。”
一阵冷风窜过她的身子，让她原先有些昏沉的脑子清醒了些，而乏力的身子，似也恢复了些气力。
她撑起身子，看着四周时情景，却赫然发现，裹在她身上的丝缎薄如蝉翼，根本无法遮住她丝毫。她心惊，即刻环住自己。
“小冰芯，朕的昭仪，你可真是朕见过最美的女人啊！”皇上的声音自床榻边传来。冰芯蓦地转身。
皇上披着交领缠腰的黄饱，腰间的带子并末绑紧，因此，他每走一步，胸前的衣襟也就跟着敞开，露出属于老人的身形。
冰芯不自觉地后退，紧捉住自己胸前的丝缎。
“别害羞，朕不会亏待你的。”看见她的反应，大唐皇帝竟有一种征服的快感，她的退缩与羞怯，说明了她处子的身份，这让他仿佛又回到了年轻时候，在皇郊意气昂扬、猪捕野物的激昂。
她一句话都说不出口，只是直勾勾地盯着皇上那已老、已皱、已黄的身躯。
一只手触上了她的颊，她忍不住闭上眼。似乎，不看就……就不会那样难以忍受。但她没料到的是，老皱黏腻的肤触，却因她的闭眼而更加清楚。
“不！”她后退，惊呼出声。
皇上脸上的神色，在瞬间数度变换：“叶昭仪！你敢忤逆朕！”
她身上忽冷忽热，冷是因为惊惧，热却是源于春药的药力。她的身体内仿佛有数百条热源不断发散，令她酥痒难耐，像是在渴求些什么，而她的心却冷到谷底，恍如坠入了人间地狱。她不知道，要自己的身子接受一个——她无法形容的男人，竟是如此痛苦。身子与心的无法配合，令她忍不住想吐。
“不，冰芯不敢。”她摇头。难以想象她的家人因她冒犯龙颜而获罪时请景，“我只是……没经历过……”
小小的解释，瞬间化去了皇上的嫌隙和怒气。
纵使贵为一国之君，他仍怕，怕在他妃妾的眼里，他已是个不中用的男人。
果然，是他多虑了。有谁会嫌弃他？就算已老，他仍是人人尊崇仰望的皇上。她们爱他都来不及！
小冰芯的恐惧，只因为她仍是个处子。他喜欢处子，不是因为他是皇帝，而是，他可以一手调教出自己的女人。
“原来，你是怕啊。放心，朕有过许多女人，很快联就会让你知道朕是无所不能的。”他志得意满地笑。
数十年来，从没有人在他的床第间抱怨过。
说完，不待她有任何反应，他欺身上前。
她被压在床榻上、老皇帝的身下。她那薄如蝉翼、几不蔽体的丝缎在瞬间被他扯下。她柔嫩的肤触接触到的，是老皇帝粗糙充满皱褶的身躯。
强忍住恶心和哭泣的冲动，她承受着老皇帝在她身上磨蹭的双手和唇。
耳边的喘息声越来越急促，她胸臆间却像是承受着极度的痛苦，令她几乎无法忍受。
“你——啊——”老皇帝的重量整个儿压住了她。
她惊醒，倏地睁开双眼，却发现老皇帝脸上的神情扭曲，像是充满了痛苦，而他的手紧按住自己的胸膛。
“皇上？！”怎么了？这是怎么一回事？！
她慌乱、震惊。
“传……太医……”老皇帝还未及说完，整个人便瘫在她身上。
她推，却怎么也推不动。“来……人……”她开口叫唤，却发现自己的声音竟发着抖。“来人哪——”
子夜，惊惧凄惶的叫声，在大唐皇帝的寝宫中——
回响……