尖锐的怒吼化成流星划过天际，笔直射入袁紫葵房内。
「唉哟！」震得已数日不得安眠的她，咚、咚、咚地滚落床底，无限委屈地含泪与周公挥手道再见，顺便再添两句惨嚎为目前落魄的处境更增几分萧索。
「拜托，你们这家人就不能有一天不惹祸吗？」好哀戚啊！她为何会落到这步田地？想当初也不过是因为失恋一时心酸、遂出门透两口气；也没打算逃家多久啊﹗哪知外头的世界根本不是她所能掌控，一路上被拐来骗去、偶尔受点儿伤、生些小病痛、再兼几项灾祸来触霉头，不多时，她距离家门就越来越远了，唉﹗然后，某年某月的某一天，她终于给人「送」到了这个地方－－常胜镖局。一处离京城足足有十万八千里远的地方。
想来，她要回家除非是天降鸿运了。
「唉！」再叹一口大气，袁紫葵随手抓件外衫披上，三步并作两步地冲出房门。「哇！」却差点儿踩到晒在门口的菜干。
「嗯！」她皱眉做出一个反胃的表情，忆当年她在家、尚是爹娘捧在手心中的小宝贝时，哪见过这等低劣食物？可惜如今时不我予，她竟沦落到只能啃菜干过日子的地步了。唉，这到底该怪谁呢？
她继续往尖叫声发出的方向跑，途中陆续闪过几张缺腿断脚的破桌椅、再跳过一处毁坏的藤架、同时把倒在回廊中央的烂刀剑踢到路边去，省得绊倒无辜人等。
「这地方越来越像处废墟。」她咕哝，自从总镖头常胜在走镖途中莫名其妙给人砍死后，常胜镖局就日渐没落了；同时她与姓常的一家子剪不断、理还乱的关系也就此展开。
话说一年前，袁紫葵生了有生以来最严重的一场大病，让她足足昏迷了一个月，再清醒，她人已在常胜镖局。
听说是一个名叫「秦啸风」的人将她送进镖局的，可惜她并不认识任何姓秦的人。
不过，常总镖头一家人对她这位陌生客却是十分礼遇，请医、煎药，将她照顾得无微不至；可以说，若没有常家人，此刻的她早成白骨一堆。
而常家人又都是十成十的烂好人，他们不仅心地善良、不懂得怀疑人、对任何人更是都推心置腹，结果……唉，正应了那句「好人不长命、祸害遗千年」的谚语，半年前常胜镖局就被人陷害了，总镖头常胜枉死，局里的镖师散逃四方，常家仅存下来的老弱妇孺又不会守成，短短十来日，这偌大的镖局就这幺垮了下来。
然后，袁紫葵也不知道自己是哪里出了问题，当她察觉时，她已主动扛起镖局内的生计重担，负责照顾这些无法自立的常家人。
是为了报恩吧？她想。常家人曾为了治她的病，散去无数家财；那阵子的庞大医药费亦是造成今日常胜镖局快速瓦解的原因之一。
「不过好累。」她低喟。终究是名没尝过苦头的千金小姐，哪晓得什幺柴米油盐酱醋茶？她压根儿不会持家，如今却得照顾四名无法自立的常家人，总有些力不从心。
可不论她如何天真，也绝对比常家人更懂得世事。 现今镖局里仅剩的四名常家人分别是－－老祖宗、二奶奶、翩翩夫人以及常豪。
常胜镖局的创始者－－常威，大伙儿喊他「老祖宗」。他是常胜的爷爷，今年一百零一岁，但百分百称不上「老当益壮」，老祖宗是标准的老弱兼痴呆，走到哪儿、睡到哪儿，好几次还差点给人当成挡路尸扛去埋了哩！
二奶奶是常胜爹爹的二房，今年六十二，听说年轻时曾是京城名妓，旁的本事没有，就会勾引男人，因为她，镖局里请的长工都待不久，因为谁也受不了每天夜里睡到一半给个六旬老妪摸上身，除非对方是有「恋奶奶情结」的特异份子。
曲翩翩是常胜的夫人，美得像仙女似的，完全不沾「人间烟火」；这不是说她出尘脱俗，而是指：若有人告诉她今晚家里没米下锅了，她会反问为何不吃肉。翩翩夫人也是镖局会败得这幺快的原因之一，因为她在丈夫死后，仍不改「善心」，将家里的积蓄大把大把地捧出门「济贫」，而那些所谓的「贫苦人家」有的甚至比常家还要富有。
常家里唯一正常的人是常豪，他是常胜的儿子，个性好强、也有志气，只可惜年纪太小，他今年才八岁，要等到他能自立，预计还要十年。
「呜！我还得照顾他们十年吗？」袁紫葵哀嚎。她好累，好想找个人帮忙，但谁愿意接收这个烂摊子？
她又不能丢下这些无生活能力的常家人不管，毕竟他们是她的救命恩人；虽然她也曾想过回家求援，可尽管母亲是皇族出生的公主，但在与父亲私奔后，也被皇帝舅舅断绝了关系；即使皇帝舅舅并未排斥袁家的孩子，然而也并没有供给他们荣华富贵。
而单凭袁父一手打理起来的袁府，生活虽惬意，却称不上富裕，反而她四个哥哥还比较有钱，但她不敢去跟他们开口，因为她的逃家已给哥哥们添了不少麻烦，她怕现在出面只有招来一顿打的分儿，说不定还会被禁足到出嫁那一天。
「这就太可怕了。」她一边嘀咕，一边喘得像只快断气的老狗。千金小姐果然不适合劳动，随便跑一下就累得半死。
「呼呼呼……」她气喘吁吁地跑到了吵嚷地点，迎面即见常豪正与一群个头有他两倍大的汉子叫嚣怒骂。
「天啊﹗」袁紫葵倒抽口凉气，那些个汉子每人吐口口水就足以将小常豪给淹死啊！
「住嘴，小豪！」她低斥一声，制止常豪继续对那些汉子挑衅，同时一个箭步冲过去、插入争吵中。
「葵姊姊，你快去拿支扫帚帮我把这些混球赶出去。」常豪一见她，便揪着她的衣袖嚷道。
袁紫葵皱起一双远山也似的黛眉。「不可以没礼貌，来者是客。」
「什幺烂客人，这些混球是来找碴的！」常豪大骂。
此时，汉子中一名身穿华服的公子走出来对袁紫葵拱手一揖。「不知姑娘贵姓芳名？」想不到这偏远地带也有恁般灵秀的姑娘，珠圆玉润、气质芳霏，即便身着布衣，亦难掩一身华贵，活脱脱是名出生不凡的金枝玉叶。
袁紫葵悄悄地将唇一抿。这男人邪里邪气的，一见就讨厌；换成她从前的性子，早命人打杀出去了，哪还容得他在此嚼舌根？
不过出门历练了几年，吃过一些苦头后，她已稍稍通晓人生，这世间事不是件件都能如她意的，偶尔也得学着与现实妥协。
但她懂得圆滑，小常豪可不明白；他手插腰、眼一瞪。「你这坏蛋，问我葵姊姊名字做什幺？」
就见那华服公子的脸色由谄媚变成铁青，眼瞳中射出怨毒的杀气。
袁紫葵赶紧微笑回礼。「小女子袁紫葵，望公子大量，勿怪我家小豪的孩童之语。」她说着，眼角瞥见常豪张大嘴又想叫骂，她立刻伸手摀住他的嘴，对那华服公子笑得益发灿烂。「不知公子贵姓大名，上镖局有何指教？」
「本公子贵姓马，大名有财。」华服公子倨傲地仰高了头。「鼎鼎有名的马有财公子就是我本人。」
袁紫葵心儿一蹦，姓马的……该不会是对街新开的「万马镖局」的人吧？那找上常胜镖局就真是为寻晦气而来的喽！难怪性急好强的常豪会与他们吵起来。
「本公子是来叫常胜镖局让出那块御赐『天下第一镖』的牌匾的。」马有财说得仿佛他的话是圣旨，谁也不可违背似的。「如今，放眼天下够资格拥有那块匾的，唯有我万马镖局。」
一见马有财嚣张的态度，常豪在袁紫葵怀里挣扎得更厉害。常家经营镖局历经三代，共七、八十年，才得到那块御赐牌匾，正准备当传家宝，焉有随便相让之理？
袁紫葵将常豪抱得更紧，一边对马有财开口言道：「马公子，那块匾是皇上送的，任意出让或悬挂都是抗旨，得诛九族的，请恕我们无法将匾让出。」
「这……」马有财不由自主地摸向自个儿脑袋，他再蛮横也不敢抗旨，可他又不服气。「就算那匾不能出让，但以现在常胜镖局的景况也没资格再悬挂御赐牌匾了啊！常胜镖局早名存实亡，再敢自称『天下第一镖』就是欺君，同样是诛九族的大罪，你们若不卸下牌匾，我就上衙门告状，叫官老爷将你们全数收押进监。」
袁紫葵一楞，她知道「有钱能使鬼推磨」的道理；如今万马镖局正当红，倘若姓马的真去贿赂官老爷，谁也不敢保证常家人不被冤屈。
常豪趁她发呆之际，挣出她的怀抱，冲着马有财大骂。「谁说我们镖局名存实亡？我一定会让常胜镖局重振声威的。」
「可是常胜镖局已近半年接不到一趟镖却是事实啊！」马有财讽刺。
常豪气得浑身发抖。「我……我很快就会接到镖的。」
「很快是多久？十年吗？」马有财大笑。「这样吧！看在咱们是同行的分上，我们万马镖局最近生意兴隆，指名找我们保镖的人都排到明年了，我就好心分你一桩买卖，常胜镖局若能顺利完成任务，我就不上衙门告你们欺君。」
肯定有鬼！袁紫葵才想开口拒绝马有财的假好心，岂料冲动的常豪已一口答允对方。「好，我一定会完成这趟镖给你看。」
袁紫葵白眼一翻，险些昏倒。常豪居然接下一趟镖？﹗他们要拿什幺去走镖？就凭一个痴呆老儿、一名过气的风骚名妓、一个单纯天真的妇人、一名八岁小儿，再加上她这个手无缚鸡之力的千金大小姐吗？
天哪、地啊！与其去走镖，落了个枉死他乡的下场，还不如直接打下一道雷来劈死她吧﹗
七匹形态各异、材质不同，却雕琢得栩栩如生、灵动脱俗的天马被置放于大厅中唯一的家具上。
翩翩夫人捧起一尊琉璃马，不停赞叹着。「好美啊﹗你们瞧瞧，这马儿律动的姿态多灵活，凑近耳畔，仿佛还可以听见奔马的嘶啼声呢﹗」
二奶奶手中捉着一匹白玉马，左眼溜溜、右眼转转，就想趁大伙儿一个没留神将马儿塞进肚兜里暗杠起来。不过她忘了「今非昔比」这句至理名言，曾经丰满的胸脯早在岁月的摧残下萎缩下垂、不堪藏物。
袁紫葵伸手拉出露在她胸脯外的马尾，将白玉马归回原位。
「听着，各位，把你们手中的天马全放回锦盒，我要拿回去还给万马镖局，咱们不接这趟镖。」
「为什幺？」常豪第一个反对将上门的生意往外推。「我好不容易才接到一趟镖。」
「因为我们没本事护送这幺贵重的货物上京。」袁紫葵试着将道理塞进这四名胡涂的常家人脑袋里。「护送这趟镖进京可得的利润是一万两白银，这是天价啊﹗你们可知这代表什幺？」
「这代表咱们常胜镖局仍然威名显赫，不是大买卖咱们不接。」老得连背都挺不直的老祖宗骄傲地说。
袁紫葵朝天翻个白眼。「这代表这趟镖有问题，否则这幺大笔银两，万马镖局为何不自己吃，还推给咱们来做？」
「万马镖局没本事接的镖，不表示我们常胜镖局也吃不下啊！」二奶奶一双眼儿还贼兮兮地滚动着，就巴不得将这些个无价之宝全偷呀藏地占为己有。
「二奶奶，这马儿若少了一匹，你这个月就甭想有花粉可用了。」袁紫葵警告性地低斥一声。
「那怎幺行？」二奶奶尖叫，尽管早已不年轻，但胭脂花粉、华服珠宝仍是她生命中的最爱。
「想叫我再帮你买花粉，就把你那双贼手贼脚给我管紧一些。」这些人哪，只要袁紫葵稍有疏忽，都会惹来要命的麻烦。「你们听我说，目前镖局里一名镖师也没有，我们凭什幺接这趟镖？」
「没有镖师可以请啊！」常豪说。「我去贴告示请人。」
「贴告示要有用，局里早就挤满前来应征的镖师了。」自常胜枉死、局里镖师四散后，袁紫葵就在大街小巷里贴满征求镖师的告示，只可惜半年很快过去了，至今仍未有一人前来应征。
「我可以去走镖啊！」娇柔得似要滴出水来的声音出自翩翩夫人口中。「我老早就想走趟镖玩玩了，可老爷在世时老叫我啥儿事也不必做，只要专心做个好命的贵夫人就好，老爷有时候挺霸道的。」
那是因为常胜老爷子有先见之明，晓得自个儿老婆除了坏事外，半点本领也没有。袁紫葵正想反驳翩翩夫人的异想天开，岂料……
「我也可以走镖。」常豪自告奋勇。
「还有我。」二奶奶说。
「呼噜噜、呼噜噜……」老祖宗睡着了，发出一连串的打呼声相和。
「你们几个……」袁紫葵咬牙切齿。「半点儿武功也不会、连把刀都拿不起来的人，凭什幺跟人家当镖师走镖？」
「我会武功、也拿得起一把刀，我可以来应征镖师吗？」天外飞来一个慵懒的嗓音插嘴道。
除了睡着的老祖宗外，袁紫葵、连同其余常家三人、共八只眼睛不约而同移向声音的来源处。
门口走进一名虎背熊腰、高头大马的汉子，目测是很厉害啦！但……那一身的破烂与穷酸样儿却也显出了十足的落魄。
若是名武艺不凡的高人，会沦落到与乞丐无异的可怜相吗？袁紫葵首先对他的本事产生怀疑。
「请问这里可是常胜镖局？」男子问，两眼眯成一条线，好象几天没睡觉了，没精打彩得像要昏倒。
「没错。」袁紫葵踏前一步，护住四名老弱妇孺。「你有什幺事吗？」
「你们要请镖师？」男子仰头打个呵欠后，甩手抖开一张湿淋淋的破纸。
袁紫葵眯眼，依稀可看出那纸上花糊的字样乃出自她手，内容正是「诚征镖师」。
「这告示你在哪儿看见的？」原来她的征人告示也不是全然无用，这会儿她可有信心了，再多写几张去贴，一定能应征到真正能干的镖师。
「水沟里。」男子懒洋洋地开口。「若非我昨晚喝醉了酒，一脚踩进水沟里，也不会发现它。」
「告示……在水沟里……」难道是她没贴好的关系？
「一大堆，怕不有百来张吧！全躺在水沟里，大概是被人撕下来丢进去的吧！」男子说，又打了个呵欠。「问了这幺多，你们到底要不要请镖师？」
原来有人在妨碍常胜镖局雇请镖师？﹗如此看来，眼前这名落魄慵懒的男子极可能是镖局唯一的机会了；袁紫葵自然不会放过这机会。
「我们当然要请镖师。」她上下打量了男子一番，恁般强壮的身躯，即便武功不济事，应该也能挨上几拳吧！「不过，你有走镖的经验吗？身手如何？」
「经验啊……」男子伸手搔了搔满头乱发，一堆黑黑的、不晓得是啥玩意儿的脏柬西飞了下来。
天哪！这男人到底多久没洗澡了？袁紫葵恶心地退离他一大步。
「我是没干过镖师啦！」男子说。「但我的武功还不错。」说着，他就地打了一趟「合拳」；整个人仍然是一派的懒散，出拳缓慢、但却隐含拳风，瞧得出来曾下过一番苦功。
袁紫葵上有四位武艺不凡的兄长，打小见他们练武，自己虽不谙武，但基本的眼力还有。看眼前那男子的架势、还有气息吐纳的方式，就知他具有水准以上的修为；心下不由得大喜，或许常胜镖局要走运了。
「可以，你被录用了。」现下她有信心保这七匹天马上京了，倘若任务成功、万两白银进袋，哇！什幺问题都解决了。「你叫什幺名字？」
「匡云白。」男子说。「既然我已被录用了，那幺可以请你告诉我，我的饷银有多少吗？」
「一开始每月饷银二十两，每完成一趟镖，尚有其它分红。」袁紫葵以高利诱人。
果然，匡云白一听每月饷银有二十两，那双爱困的眯眯眼终于睁开一条缝。「哇！不错嘛！」他低呼，又搔了几下头，更多的脏东西飞下。「那我可不可以先预支一点儿？」
袁紫葵轻咳一声。现下整座镖局连十个铜钱都凑不全了，怎幺给他预支？但若将事实供出，匡云白铁定会走，这可该如何是好？
「那个……你要不要先去洗个澡，预支的事等你洗干净再说，毕竟……」她不好意思地指着他一身的骯脏。「你看起来、还有闻起来都不大好。」
匡云白皱眉，拍了拍自己沾满灰泥的衣衫。「也好，我摔进去的那条水沟的确很臭，连我都快受不了自已这身味道了。」
袁紫葵松下一口气。不管怎样，先把人留下来再说，其它问题留待日后再研究。
「那幺你跟我来。」她领他进内堂，同时不忘叮咛留在厅里的常家人。「二奶奶，小心看着老祖宗，别让他又到处乱睡，万一不小心睡进水池里就完蛋了；还有翩翩夫人，桌上那批货请你小心收藏起来；小豪，快来帮我烧热水。」
匡云白听她说要烧热水给他洗澡，没啥儿精神地摇了摇头。「不必麻烦了，我洗冷水就可以了。」
「不麻烦的。」因为要委屈他做一段时间的白工，所以袁紫葵对他极尽的礼遇，就盼「拿人手短、吃人嘴软」这句话用在他身上亦有功效。
「喔……那就多谢了。」匡云白可有可无地点了个头。「不过若要洗热水澡，我希望水热一点儿，温温的洗起来就不过瘾了。」他说，怪不客气的。
「呃……好！」袁紫葵的笑容有些扭曲，这姓匡的倒挺会得寸进尺；她开始担心厨房里的薪柴是不是够烧出他所想要的热水了。「早知道让他洗冷水算了。」她在嘴里咕哝。
「姑娘在跟我说话吗？」匡云白是武人，耳目本就比常人灵敏，岂会漏听她的嘀咕？
「没有。」袁紫葵嘴角微扬，牵出一朵勉强的笑花。「西厢的房舍是供给镖师们居住的地方，你尽可自选一间住下，我去厨房看看热水烧得怎幺样了。」厨房里柴火若不够，不如就将后园里那些颓圮的围篱拆下来烧吧！
匡云白耸肩，目送她的背影离去。
袁紫葵急忙冲到厨房，不意却在里头见到一名不该出现的人。
「翩翩夫人，你在这里做什幺？」她还记得一个多月前的某天，她做好饭菜，翩翩夫人自告奋勇来帮她端菜，只是端个菜喔！翩翩夫人竟然就能打翻油罐、烧掉半间厨房，从此翩翩夫人就被禁止踏进厨房一步。
「小豪说厨房里没柴火可以烧热水，所以我帮忙找了些破桌椅和围篱来烧。」翩翩夫人说。
「喔﹗」袁紫葵吁出一口长气，难得翩翩夫人不闯祸，谢天谢地。
「我连我房里的木箱都搬来烧了。」翩翩夫人笑得出尘脱俗。
「木箱！」袁紫葵跳起来尖叫一声，顾不得烫，急伸手进灶里抢出才着火的箱子，手忙脚乱地拍熄火苗。「你疯啦？这木箱是中土来的精品，拿到当铺里当还值个三、五十两，你居然把它当柴烧－－」天哪！她原本还指望可以拿这口箱子去当铺换取下个月的饭钱的，现在什幺都没有了。
「啊？」在两只火眼金睛的瞪视下，翩翩夫人极力摆出一副天真无邪的模样。
「那……我……你们烧热水，就当我不曾来过。」外表虽无邪，不过她见风转舵的本事倒习得十成，一遇麻烦，跷头的速度比谁都快。
袁紫葵气呼呼地鼓着双颊，不知该怒吼、还是尖叫的好；她就这幺呆站着，直到常豪伸手拍了拍她的背。
「葵姊姊，热水快烧好了，但我们要怎幺搬过去给那家伙洗澡？」他们可没力气扛起整锅热水送入西厢，而若要一瓢一瓢地舀着送，等弄到好，水都冷了。
「这倒是个问题。」袁紫葵垂首沉思片刻。「干脆我叫匡云白自己来搬算了。」说着，她低下头，慎重地叮咛一番。「小豪，你听着，我现在就去叫匡云白来搬热水，你在这里看着，别让水变冷了。还有，你娘若想再进厨房，一定要赶她出去，知道吗？」
「知道了。」常豪点头表示了解。
袁紫葵急忙跑出去叫匡云白，她不敢离开厨房太久，就怕翩翩夫人又来惹祸。
「呼呼呼……」她跑得气喘吁吁，一张妍丽的小脸胀得通红；养尊处优惯了的身子实在操劳不得，好累！
感觉仿佛跑了几百里路，她跑得几乎断气才跑到西厢，却猛然想起自己压根儿不知匡云白选中了哪间房居住。
「匡云白。」她喊，既然猜不出他的喜好，不如让他自个儿出面说明。
「我在这里。」最右边那扇房门被敞了开来，匡云白探出半个头对她挥手。「姑娘，你差人将热水送进来即可！」
袁紫葵跑过去，正想告诉他，他们没法子将热水扛过来，他得自己去搬。
只见匡云白一边打呵欠、一边对她挥挥手。「姑娘，热水进来就好，你不必来啦！」
为什幺？如今这常胜镖局里当家作主的可是她袁紫葵耶！镖局里有哪个地方是她去不得的？况且她还有话告诉他，因此她并未停下脚步，反而直直往他房里冲去。
然后－－
「啊！」她发出一声惊天动地的尖叫。他他他……他居然已经脱光衣服、准备好要洗澡了……
他裸着身子在她面前晃，古铜色的胸膛上沾着一些灰泥，厚实的胸肌在每一步走动中摇荡出一种健壮的韵律。
他的腰瘦瘦的，平坦的腹部看起来很结实，每一块贲起的肌肉都充满力量。
他的臀部窄小却挺翘，下面连着两条长腿，如钢造铁铸般地劲壮。
而他的两腿之间……天哪！她发现自己的心跳越来越快，呼吸急促、目光逐渐涣散。
匡云白一张大脸忽尔凑到她面前。「姑娘，你还好吧？」
剎那间，她忘了呼吸，双眼往上一翻，纤细的身子直挺挺地向后倒下。
袁紫葵昏了！生平第一次瞧见男人的裸体，刺激太大－－