盛夏的阳光，照得池塘里的荷花生气勃勃，一阵微风吹来，荷叶如舞裙般随风飞扬，为夏季带来了生生不息的活力。
位于进园内的俭厅，杜乘风端坐中堂，他抽出一张澄心纸，挥毫笔墨，在纸上写下一些商号及店家的名称，
他有时想到就写，若一时想不起来，便见他顿了会，若有所思地想了想后，再住下补充上去，这林林总总写下来，少说已写了有二十多个来。
「绮春楼和广通行是这一、两个月才与咱们有生意往来的吧?」杜乘风挽起衣袖，将蘸满墨水的笔先放在剑山上，抬头看了身旁的庞总管一眼。
「启禀大公子，绮春楼是上个月初八，广通行更是上月月底才跟咱们开始有交易，说起来都是属于新客户，这两家和咱们的交情都还未到熟络阶段，我看……这么快就要要求他们做个改变，有些不妥吧?」庞总管满睑愁容，对于杜乘风即将要展开的一些作法，十分不能苟同。
「有何好不妥的，民以食为天，他们也是人，总得要张嘴吃饭，我们只不过建议他们改采购余园的米粮，你又何必心胸如此狭隘呢?」杜乘风斜睨庞总管一眼，这货畅其流，互通有无，不过是顺水推舟帮余园一点点小忙，何须这般斤斤计较呢?
庞总管频频点头同意杜乘风说法，但生性谨慎的他，还是觉得这样做肯定会得罪到某些人。
他戴起眼镜，拿起名册，拉长了脸一看。「哎呀，这颐春茶楼和七仙女酒楼都跟无锡的富饶米行往来已久，你若是强迫他们改向余园采购，那肯定会得罪富饶米行的，我说大公子啊，这富饶米行的范老板与咱们交情不错，也常介绍客户给咱们，你不能做出这种违背道义的事啊!」
庞总管摘下眼镜，气得像只着了火的鸡，不停在杜乘风身旁猛跳脚。
「庞总管，富饶米行的客户十之八九不也是我介绍去的，如今才拉走两个客户，有必要这么大惊小怪吗?再说，现在陆家嫁了三个，只剩下梅儿一人，我尽点棉薄之力帮她，被你说得倒像是万恶不赦的罪人。」杜乘风离开案头，不明白这点举手之劳，却引起庞总管这么大的反感。
这大公子那张嘴怎么说都对，怎么说都有理，他也不想想，陆元梅现在是用什么样的态度对他，那个温柔体贴、懂事有礼的陆元梅，早就在三年前消失，不可能再出现了。
他永远都下相信亡羊补牢这句话，真的补了牢之后，失去的羊儿还能再回来吗?
他深深质疑着。
对于这样一件陈年旧事，庞总管可说是历历在目，怎样也都忘不了。
要说起陆元梅和杜乘风这两人的恩怨，可得要细说重头……
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三年前，苏州的陆家与杭州的杜家，因生意上的合作，使得两家人的往来，逐渐活络起来，更因为相互间的关心与照顾，让两家人俨然好比同一家人，兄友弟恭、相亲相爱，这在当时，还造成太湖流域一带，令人称羡的佳话美谈。
在这样相濡以沫的情感推动下，死了妻子的陆不凡，与死了丈夫的楚娇娇，原本打算送作堆凑在一块，好为两人的后半生，寻找一位可以相依相偎的老来伴。
可他们赫然发现，在日久生情的推波助澜下，相爱的人不只他们两位，早在他们之前，杜乘风与陆元侮就已经彼此互种爱苗，郎情妹意早已是众所周知的事了。
为了不让他们之间的关系，因两老的先行结合而被迫中止，所以他们决定，为了儿女，只好牺牲自己。
在这段美好的姻缘准备开花结果之时，突然从岭南来了位烟草商，这位名为马利波亚的英商，因中国门户关闭政策，使得国外的东西，都无法运销到中国来，而相当懊恼。
他为了让大英帝国的烟草能顺利运销到中国，老早就打听过了，若要从江南沿海各省，将烟草顺利运上岸，又不想惊动官府的话，唯有打通陆家或是杜家这两个关节，只要获得这两家首肯，凭两家与朝廷的关系，定能开放少部份进口，慢慢地与中国达成双边贸易关系。
谁知道，当他同时向陆、杜两家接洽买卖时，却造成了这两家人，有始以来最大的一次争执。
「我说那是烟，会荼害中国人的心灵，绝对不能开放给这些洋鬼子进口。」杜乘风率先起身发言，大执反对立场。
「我认为那只是一种草、一种植物，是不会伤得了身的，从很早以前，咱们老祖宗就有吸食烟草习惯，只是现在由国外进口，让中国人尝尝洋人的玩意儿，这也算是一种新的尝试啊!」坐在杜乘风正对面的元梅，忿忿不平表示见解。
「那种东西不比以前咱们中国人所使用的烟叶，那是一种叫做罂粟的植物，从里头提炼出来的东西叫做鸦片，对人体伤害影响极大，根本就不能进口到中国来。」杜乘风严词反驳，誓死不肯让这样的东西流入中国。
「我们可以严加把关啊，当然只开放合法的烟叶，你想想看，中国有那么多吸烟的人口，要是轻易放弃这条商机，让别人捷足先登，咱们损失会有多大你知不知道?」元梅马上驳斥回去，有这么好赚钱的机会，岂能让它白自从指缝间溜掉，
「严加把关?你有办法从一箱一箱的烟草里，查出哪一箱藏了鸦片，哪一箱又是正统的烟草吗?」杜乘风越说越急，气愤的语气几乎要把整个余园的屋顶给掀翻开来。
「我……我可以叫探兰教我们怎么分辨啊，只要查到一回，从此就可以拒绝具结，将他们列为拒绝往来户，让他们不敢再踏进中国大门一步。」她有的是她的说词，认为事情没必要看得如此严重。
「探兰?」杜乘风马上将目光一转，移到元梅身边的探兰身上。「好哇，明天杜大哥就召集数百人，让你开班授课，教大家怎么来分辨什么是烟草，什么又是鸦片!」
莫名被扫到台风尾的探兰，也只能苦笑以对，整个余园的厅堂上，陆不凡与楚娇娇分坐中堂，其余三男四女则泾渭分明，楚河汉界面对面而坐，整个气氛仿佛鸿门宴，个个内心的盘算都不一样。
「好了好了，两人就不要为了这件事争吵，咱们两家一向都和睦共处，胼手胝足合作了这么久，没必要在这议题上，争得这样面红耳赤有伤和气嘛!」楚娇娇虽年过五十，但声细皮滑，风韵犹存。
「就是嘛，烟草这玩意儿，咱们都不是行家，难免会有意见相左的时候，待咱们再仔细评估评估，最后再作出决定，大家觉得如何啊?」陆不凡充当和事佬，福泰的肉睑上，堆满弥勒佛般的笑容。
「爹，你不知道现在有很多商号都抢着要分食这块大饼，容不得咱们老牛推车慢慢评估了，再说……我已经请马利波亚先生前来签定契约，看看时间，他也差不多该到了。」元梅走到陆不凡跟前，显得有些为难，为自己的先斩后奏，虽感一丝丝抱歉，但绝对没有后侮。
一席话让堂前众人全惊讶得差点掉了下巴，对于杜乘风来说，这个震撼，让他双耳嗡嗡作响，有好一段的时间，几乎不知该说什么话。
他晓得元梅一向主观性强，既定的事很少能被改变，可他却万万料想不到，这样重大的决策，她会处理得如此草率，说得严重些，似乎太过于独断独行。
「既然你都已经决定好了，还把大家找到这来做什么，我希望有时候你做事情，也可以尊重其它人的意见。」杜乘风撂下重话，他很少对元梅这样说话，特别是在众家人面前。
「我要是不尊重大家，何必还把马利波亚先生请到余园，当场解释给大家明白。」她也是一番苦心，不希望大伙曲解对方的诚心，谁说烟草商就一定贩售害人的鸦片。
「就算你把马利波亚先生请到余园，当面说明，但你对烟草的了解又有多少，他说了一大堆的行话或术语，你又能听得懂几成，再说你会吸食烟草吗?品质的好坏你又能分辨得出来吗?光是靠洋鬼子那张生意人的嘴，你就全然相信?咱们做生意要深入浅出，至少得懂一些皮毛，才能在谈判桌上，争取到最大的商机，这点道理你懂吗?」杜乘风求好心切，得知元悔仓卒定案，口气自然好不到哪里去。
「我不懂，那你最懂，你说我不懂烟草品质的好坏，这……学抽烟又不是什么困难的事，大街小巷一大堆人在抽，别人学得来，我会学不来?」元梅走到杜乘风面前，当着他的面，粉拳紧握着，为何两边的人都没有意见，唯独他意见最多。
「大姊，你别生气了，杜大哥这么说也没错，对于咱们不熟的产品，当然要先了解后再定夺，这银子一旦砸下去，押对宝的话当然是可喜可贺，可万一买进来的烟草，不合中国人的口味，那……损失可不是小回事了……三姊，你……你干么拉我啦?」惜竹本想说几句公道话，但迎菊和探兰马上将她拉回座位，这大姊头上已冒三把火，她还不停浇油，真是不怕惹祸上身。
「梅姊，我大哥说得没错，和洋人做生意是头一遭，还是三思而后行会比较妥当。」杜烈火此时也说了话，他与大哥站同一阵线，认为这种事风险太多，不宜轻率而行。
「我也认同二哥的说法，所谓慎始而敬终，终以不困，小心驶得万年船，才是上上之策，」一向话就不多的杜静海，这下也跳出来说话了。
受到四面楚歌的元梅，眼光马上锁定在还未发言的探兰和迎菊身上。
「大姊，烟草这样东西，不比青菜萝卜，到底哪些烟草吸食之后，对人体有害或无害，以我所学，还未能窥见一二，所以……谨慎些是对的。」探兰以专业角度分析，言词上更是公正客观，绝不挑起会激怒大姊的词汇，让她身处孤立无援之境。
「对呀对呀，二姊说得一点也没错。」不善词令的迎菊，为了避免说错话，干脆就依附着探兰，来个少说少错，以求自保。
看这态势，元梅直觉就像是被困在华容道的曹操，是进也不是，退也不得了。
就连陆不凡和楚娇娇，也觉得元梅这回做事太过马虎，但除了沉默以对外，做长辈的怎好再落井下石，墙倒众人推呢?
「得时无怠，时不再来；天予不取，反为之灾，反正这决定我已经做了，后果的承担问题，我自己会来负责。」元梅力排众议，不因众人的反对而改变自己的立场。
这样对立的场面，让空气几乎要凝结成冰，直到丫鬟桂岫奔进厅堂，才暂时化解整个大厅的凝重气氛。「梅……梅姑娘，外头有……有个蓝眼珠、黄头发的洋人，说……说要来拜访你。」
「好，快请他进来。」这马利波亚来得正是时候，大伙当场来验证，也省得她浪费唇舌，跟这些顽强份子，辩得自个儿气急败坏、得不偿失。
她坐回座位，两颊还因在气头上而红烫烫的，两只玉手紧紧地抓着椅把子，大有将椅把子捏碎的冲动。
不知马利波亚这时候到，是即时雨还是绊脚石，大家都不敢先做批评，没人敢在这风声鹤唳的当儿，还自讨苦吃找罪受。
一记清脆的皮靴声划破一室的宁静，穿著一袭黑色西装，戴顶高帽，拿根拐杖的英国绅士，首次踏进这深具东方建筑美学的豪门大宅。
「大家好，我叫马利波亚，很荣幸能跟你们大家见面。」马利波亚操着生涩的腔调，一一向众人问好。
对于这样一位异族的洋人，所有人清一色的只能傻笑点头，毕竟中国封闭太久了，要一下子接受外来人士，哪有办法这么快就融入得了。
「马利波亚先生您来得正好，麻烦您告诉他们，您所要进口到中国的烟草，是你们在英国当地栽植的烟叶，而非含有毒素成份的罂粟鸦片。」找出当事人来说明，总该具有公信力了吧!
「喔，这是当然的，我们不会把不好的东西，拿来害你们的，请不要误会我们英国人对你们中国人表现的善意，今天我还特地带好多种不同的烟丝，要请陆姑娘来试试看，让陆姑娘感受一下我们英国的东西，确实是很好很好的产品。」他从黑色的手提箱内，拿出六盒不同种类的烟丝，接着又从口袋里，掏出一个镶金丝的黑墨烟斗，恭敬地说道：「就让我来为陆姑娘服务吧!」
元梅会抽烟？！
这可是让在场的所有人惊讶不已，别说是杜家了，就连陆家人，也没有一个看过她抽过烟。
「梅儿，你什么时候学会抽烟的?」杜乘风哪还坐得住，两脚一蹬，十万火急地来到元梅面前。
他会紧张了!
她还以为他是块冷木头，想不到木头还会有七情六欲，会在乎她抽不抽烟!
「我什么时候学会抽烟必须要一五一十地向你禀告吗?」其实她根本就不会抽，当时，是为了要取信于马利波亚，让他以为她是行家，才故意扮猪吃老虎。
「这位公子你大概不知道，陆姑娘告诉我，说她已经抽了三年的烟，对于烟草相当熟悉，所以我今天才特地带来我们大英帝国上流贵族专用的烟丝，来让陆姑娘享用。」马利波亚还傻傻地在一旁煽风点火，这下可好，画虎不成反类犬，这下让元梅更没台阶好下了，
「元梅啊，你告诉爹，你……你真的会抽烟?」陆不凡整颗心都凉了，这黄花大闺女，琴棋书画不好好学，竟然学起抽烟，他面带羞赧地看向一旁的楚娇娇，希望她能不在乎一个会抽烟的媳妇。
「我……我当然会抽烟，要学做各种买卖，哪样事是不用学的。」硬着头皮赶上架，她相信不过就是把嘴凑到烟嘴口，然后大吸一口，再把烟吐出来有什么难的，那些胡同里的老人家们，不就是这样抽的吗?
这话听进杜乘风耳里，心窝头一口气憋得凶，他真不懂，女孩家强出头做什么，将来生意场上有他打拚就行了，为何她还处处争强好胜呢?
他实在不想在众人面前大发雷霆，只好尽可能把脾气按下，一切看她要搞到什么程度再说。
看到杜乘风的脸涨成猪肝色，元梅莫名有扳回一城的飘飘然，只要她能顺利在他面前吞云吐雾，活似神仙状给他看，定能呕死他好几天的，如此一来，也好平衡平衡刚刚被众人围剿的那股怨气。
「陆姑娘，我已经将我们大英帝国的爵爷们，常抽的烟丝替你点好，这可是上等货，有钱还不一定买得到喔!」马利波亚说得活灵活现，生意人的嘴脸表露无遗。
「我晓得，好烟坏烟我一抽就知道，想跟我们做生意，老实点是有必要的。」看着每颗瞪大的眼睛，元梅就算是抽不上几口，至少做出个样子，也好取信于众人。
当烟斗快碰触到她樱红小嘴时，她突然间犹豫了一下，不过当她目光扫过杜乘风的脸时，却又马上一鼓作气，将烟嘴立即含进嘴里，什么杂念也不想，就大口大口对着烟嘴，狂吸了好几口……
突然间，她觉得她的肺，好象被闷烧已久的黑烟，给整个灌满，整条气管充满着混沌的脏气，怎么排也排不出体外，紧接着，就是一阵不明就里的狂咳猛咳，让她再也支撑不住，整个人差点跌在地上。
「咳咳……咳咳……水……」
在场的人全都吓了一跳，紧张地不知该如何是好，杜乘风当然一马当先冲到她身边替她拍背顺气，陆不凡则对着丫鬟大喊，「快呀，快去拿水来!」
众家兄弟姊妹将元梅围在中央，看她不但被呛得七荤八素，还有持续不断的咳嗽，几乎要让她把心脏都给咳了出来。
在喝下一大杯水后，狂咳的情况这才暂时控制住，她知道她已经出糗了，只怕她再说什么，恐怕也不会有人相信她的话了。
「梅儿，你明明就不会抽烟，又为何要逞一时之快，生意可以不做，但也用不着用命去搏啊!」杜乘风看了心头一阵酸，当然不希望她这样吃苦受罪。
「我不需要你的怜悯，你走开!」她踉跄站了起来，当她环视四周人的目光时，总觉得大家都带着一种看笑话的眼光，专注的看着眼前这一幕。
想不到气氛就已经够糟了，马利波亚还自以为可以用英国式的幽默化解，于是，立刻将他在中国学的成语，当场现学现卖。
「陆姑娘真是伟大，为了整个家付出一切，就好象是……牝鸡司晨，对不对呀?」他露齿一笑，可其它人则面面相觑，吓得脸色苍白，心想这洋鬼子真是不知死活。
这话听进元梅耳里，简直就是羞上加辱，她一个直拳打向马利波亚的鹰勾鼻，杏眼圆瞠，大声骂道：「牝你个头，你生意休想做了!」
说完，便含着泪，头也不回地冲出余园，一路长奔而去!