“哎呀！”惊呼此起彼落，行人争相走避，看清奔驰而过的人骑，无不忿忿怒骂：“又是阎记！”
“当然啦！会横冲直撞不看路的，也只有他们了，黎氏可没那么嚣张。”路旁的小贩翻眼啐道，要不是他护得快，他的摊子差点被马匹踢翻。“明明声势已大不如前，还不懂得收敛，阎家迟早要垮！”
此话一出，旁人不禁摇头叹息。
可不是？在五年前，阎家主陆，黎家主漕，掌控了京城对外的货物运送及书信往返的主要管道，并列京城二大首富，而阎逍和黎之旭这两位少年当家，是当时京城里最为人所津津乐道的风云人物。
只要话题绕着他们两个转，不管地点时间，不分人己亲疏，四周气氛马上变得热络，人人争相发言，妙的是，从每个人口中说出的还全都是褒词，完全不闻贬语，在京城百姓的眼中，阎逍和黎之旭几乎成了传奇。
其实，当一开始，两家接连易手由年轻一辈主事时，那情况可是无法同日而语。
那时，阎逍十六岁，黎之旭十九岁，俊傲出众的外表迷倒多少姑娘，却迷不倒坊间看好戏的人们。
大伙儿心里都存着一个念头──要不是祖先余荫庇佑，这当家的头衔哪轮得到这两个嘴上无毛的小伙子头上？冷嘲暗讽随处可闻，人人都等着看这两个仗着家世财产的富家子弟能玩出什么名堂。
结果，不到一年的时间，阎逍和黎之旭用实际行动吓掉了所有人的下巴。
在他们的带领下，两家原就恢弘的声势更是如日中天，两人干练的经商手腕及独到的远见，让商场上的一干老将皆俯首称臣，曾经想耍计欺占他们的投机分子全都吃尽苦头，再没人敢因他们的年少而心存轻忽。
阎黎两家的关系也很耐人寻味，陆运赢在快捷，而漕运赢在载货量，优越之处同时也为对方的缺憾之处，虽然彼此竞争，却又密不可分，在客户有特殊需求时，他们会毫无芥蒂地仰赖对方的长处，但私下他们无不想尽办法克服自己的短处，比快、比便捷，努力想把对方的客源拉拢过来。
亦敌亦友，互相砥砺，是他们的最佳写照。
原以为太平盛世，阎、黎两家的良性竞争会带给百姓更多的便利，但谁也没料到，一场意外颠覆了这和乐融融的景象。
“要是阎逍还在，哪会容忍底下的人这样乱搞？”旁边的卖油郎撇唇，惋惜叹道。“他好不容易奠下的根基，却让人轻易毁了，若不是阎家只剩下阎逸这个命脉，这当家的位置根本轮不到他来坐镇！”
“就是啊，明明是堂兄弟，能力却差那么多！”其他人听了，纷纷点头附和。
“可惜啊！”一旁的肉贩重重喷了口气，手上的屠刀用力剁着肉骨头，像在打抱不平似的。“阎逍年纪轻轻就这么走了，实在是天妒英才……”
想起阎逍的遭遇，在场的人全都不胜唏嘘。虽已事隔五年，但由于过度震惊，直到现在京城的人都还记忆犹新──
当年，阎逍自外地返家途中遭劫，尸首遍寻不着，但就现场血迹斑斑的状况显示，绝对是凶多吉少。经过一番搜索，都毫无所获，阎家不得不接受这残酷的事实，改由阎逸接下家业。
和阎逍的沉稳宽宏不同，阎逸好高骛远、自私图利，一心只想赚钱，却又疏于管理，放任手下的人为所欲为，阎记的声誉开始一落千丈。运费变贵、速度变慢、寄丢东西更是时有所闻，原本纪律严谨的规范早已随着阎逍的失踪一并烟消云散。
像以往快马奔过大街这种危险事儿，在阎逍的掌管下是绝对禁止的，但现在阎逸根本不管这些，任由邮骑在大街上横冲直撞，上回有人因闪躲不及被马踹断腿骨，阎逸居然默不作声，直到旁人看不过去，聚众包围阎记，他才勉强丢了五两银子，赔偿了事。
“喂！阎爷只是失踪，你干么咒他死？”一名路过的青年听到他们的谈话，气得停下脚步，指着肉贩的鼻头骂。
肉贩先是一愕，看清那人是阎家的马夫刘小三，一把火也上来了。
“本来就是啊！如果不是到了阴曹地府回不来，干么放着好端端的当家不做？”肉贩挥舞手中的屠刀，怒声吼了回去。“事实还不准人说，阎记这么霸道啊！”
“你说阎记什么我都不管，就是不准咒我们爷死！”刘小三气炸了，无视那把亮晃晃的屠刀，抡起拳头奋不顾身地冲了上去。
“要打来啊，怕你不成！”肉贩将刀往砧板一扔，两人开始扭打起来。
“住手！快来人，帮帮忙啊！”旁人惊喊，赶紧介入，又是拉扯又是阻拦，一阵混乱，好不容易终于把两人架开，在场的人全都挂彩。
即使被制住，刘小三依然愤恨不已地瞪着肉贩，肉贩也是心有不甘地瞪着刘小三，双方都是脸红脖子粗，大有一种只要旁人一松手，就会立刻再大斗三百回合的态势。
“你也真是的！”一名老者抚着乱中被揍了一拳的下巴，开口痛骂肉贩。“你明知道小三自小就跟在阎逍身边当马僮，感情再深不过了，你还故意用那些话激他？”
刘小三想起阎逍对他的好，眼圈儿一红，一个大男孩当着众人的面掉下泪来。肉贩见状，有点不好意思地低下头。
“小三，他的话你也别往心里放。”旁人低声劝着。“我们都很希望阎爷能回来，只是这些年的期望全落了空，失望在所难免。”
所有的人都在盼，或许阎逍没死，只不过是有事耽搁了，但随着时间流逝，希望也就越渺茫。
其实刘小三心里早已有底，闻言，再也无法自欺欺人，忍不住放声大哭。那时爷出门前，还是从他手上接过缰绳的，他却再也等不到爷回来……
“小三，对不住啦！”肉贩一脸尴尬，不知如何是好。“是我不对，之前我寄回老家的信被阎记弄丢，所以才会迁怒乱骂，你千万别放在心上……”
其他人也赶紧安慰，一旁有人经过好奇询问，听到有关阎逍的事，不禁又是一阵感叹，人愈聚愈多。
没人留意到，不远处，有个男人蹲坐墙角，静静地看着一切。
他的衣着残破肮脏，长发散乱黏腻，和杂乱丛生的落腮胡一起遮住了大半面容，只余下一双眼，看向人群，透着精锐光芒。
好一会儿，聚集的人潮散了，男人敛下目光，那模样，和街边的乞丐无异，有人经过他面前，嫌恶地皱了眉，还特意绕开，就怕他的肮脏和异味会染到自个儿身上。
突然，“锵榔”一声，有个铜钱滚到面前。男人抬眼，看到一名妇人站在数步之遥的地方，半是同情、半是鄙夷地看着他。
“让你买点吃的，好手好脚，去找份活儿吧！”妇人丢下话，转身就走。
盯着那枚铜钱，男人幽闇的眸子变得更加深沉，须臾，他拾起铜钱，揣入怀中，而后起身离开。
男人一站起，高大魁梧的身形引人侧目，但一身肮脏模样，让人目光自他身上掠过之后，就不想再朝他多瞧上第二眼。
一路上，他徐缓走着，最后，在一间铺子前站定脚步。他抬头，方才人们谈论的“阎记”招牌映入视线，他微眯了眼，脑海中的画面和眼前所见景象重叠──
曾经，这里门庭若市，密集出发的邮骑活力十足；而今，镶漆金字的招牌依然，敞开的铺子前却门可罗雀，不见往年的盛况。
男人敛回目光，踏上台阶，走进铺子。
柜台里头只有一名伙计，正拿着草根逗竹筒里的蛐蛐儿，眼角瞥见有人进来，头也不抬地扬声喊道：“要寄什么啊？”
男人理也不理，直接走到一旁椅子坐下，黑眸透着和邋遢外表不相衬的精光，端详铺里的一事一物，看到杂乱无章堆放的货物，和蒙了灰尘的木柜，眼神因愠色变得冷沈。
没得到回答，伙计纳闷抬头，见乞丐模样的他大剌剌地坐在椅上，脸色一变，立刻跳了起来，迭声斥喝：“滚！要钱上别的地方要去，少来触霉头！”
男人不为所动，从脖子处拉出一条系绳，系绳上悬着一块拇指大小的铁片，黑沉沉的。他将铁片平举，不发一言地看着伙计。
“我这儿可不是当铺，也不收破铜烂铁！”不晓得那块铁片的来历，伙计火了，冲出柜台，伸手就要揪他出去。“快给我滚！”
男人不避不闪，在伙计抓上他手臂时，掌心陡然一翻，反将伙计的胳臂扭到背后，痛得他哇哇大叫，用尽力气完全挣脱不开。
“闭嘴。”男人总算开口，低沉不见起伏的冷然声调，让人不由自主地起了寒颤。
伙计立即噤声，不只是被制疼痛，有更多是因为被来人强悍的无形气势给全然震慑。
“铺里有哪个元老在？”松了对他的钳制，男人又问。
抚着发疼的胳臂，伙计原想奔出门找救兵，但一对上那双锐眸，什么念头都吓得没了，只能结结巴巴地乖乖答道：“……徐、徐掌柜在……”
男人微拧起眉，在脑中搜寻姓徐并足以担任掌柜的人选──姓徐的只有一个人，但并不足担此大责。“叫他出来。”
伙计哪敢说不？连忙冲进以布帘相隔的内室。半晌，有人揭了布帘，一个身形瘦小、斯文到近乎阴柔的年轻男子走了出来。
“他？”看到铺里坐的男人，徐士维一把火起，扬手就朝伙计的头脸打去。“搞什么？区区一个乞丐居然还要我出来打发？养你们这群废物做啥！”拔高的音调尖锐刺耳，若没见到人，还以为是泼妇在骂街。
“他说要找您啊……”伙计苦不堪言，护着头左躲右闪。
“你以为我会认识乞丐吗？”徐士维嗤哼，瞧也不瞧男人一眼，转身就要离开。
男人冷眼看着，在他即将跨进内室时，缓缓开口：“那，你总识得这块牌。”
徐士维停下脚步，回头正想大骂，却在看到男人手上的铁片时，倏地瞪大了眼，脸色惨白如纸。
“你、你……”他指着男人，手不停发抖，犹如见到鬼魅一般。
一旁伙计看呆了，他进阎记两年，可还从没见过跋扈的掌柜吓成这副德行。这人到底是何方神圣？那块黑不溜丢的小铁片，又是干啥用的？伙计咽了口口水，鼓起勇气朝男人看去，但那被发须遮蔽的面容，说什么也看不出个所以然。
“看来，你是识得了。”男人嗤笑，将铁片握进掌中，起身走到徐士维面前，居高临下睥睨着他。“我还以为，这块牌，应该阎记里的人全都知道，没想到，居然还得劳烦到掌柜才认得出来。”
他一接近，徐士维脚都软了，那壮硕的身形像将他笼罩，被那双厉眸盯着，更是让他冷汗直冒，连大气都不敢吐。怎么可能？怎么可能会是他！拥有这块牌的人不可能会出现在这儿！
“我是谁？”男人鹰眸微眯，沉声开口，即使一身残破，仍掩不了勃然而发的凛凛气势。
徐士维靠着身后的墙，脑中一片空白，他的口，像悖离了自己的意志，呐呐吐出那已五年不曾呼唤的称谓──
“……爷……阎爷……”
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“咳、咳……”
狭小的院落里，有人生着火，不小心给烟呛了，以袖掩唇激烈地咳了起来。
好半晌，她才放下袖子，露出一张水灵的丽容，即使因呛咳皱紧了眉，依然掩不了那温婉的气质。
见火燃得正旺，她将地上的瓦罐吊到支架上，窈窕的身子蹲在一旁，拿着蒲扇扇风控制火势，专心熬着罐里的粥。
须臾，想起自己被烟呛到的行径，朱履月忍不住好笑，低声骂了句：“傻瓜。”
生火这件事她早就驾轻就熟了，又不是以前那个什么事都不会做的千金大小姐，居然还会被烟呛到？
她戏谑扬唇，拿起木匙搅拌，看到自己的手，动作停住。将手举至眼前，原本柔若无骨的纤手，早已因劳力变得伤痕累累，粗糙不堪。
好丑啊……朱履月自嘲地皱了下鼻，低头看到身上的布衣布裙，再望向后方自己安身立命的小屋，唇畔的笑意有点褪了，然而她脸上的表情，还是那么淡雅温柔。
谁能想像财富雄厚的阎府，居然也有如此破败的别院？五年前她第一次踏进这儿时，不可置信地猛揉眼，还以为自己在转瞬间离了阎府呢！
刮大风时屋瓦会掀，下大雨时屋里会漏水，和她这个未亡人的身分再适合不过了……哎呀！朱履月心里低喊一声，黛眉微挑。娘叮咛过的，怎么又忘了？她的相公是失踪，不是过世，她不能自称未亡人。
但，又有什么差别？她眨眨眼，仰头看向上头的蓝天白云，无声地长叹口气。一直自欺欺人有用吗？不肯面对现实，不代表现实就不存在。
那时，乍闻恶耗，人世无常让她感到震惊，她不敢相信，离去前还扬着清朗笑容的男子，再也回不来了。
可对于他的消失，她只觉得难过，不舍他大好的人生就这么殒落，除此之外，她不知道自己还要有什么样的反应。
哭天抢地？镇日以泪洗面？她做不来，不是她无情，而是因为她根本来不及对他产生依恋，就如同她还没习惯新嫁娘的身分一样，她完全体会不到身为妻子所该有的心境和感觉。
比起府里上下愁云惨雾的悲怆气氛，她觉得自己反而像个事不关己的外人。
更何况，那时的处境，苦得让她无暇他顾。堂弟阎逸将所有谴责的矛头指到她身上，说她命宫带煞克夫，才会成亲不到十日，即害得夫君生死未卜。他们要下休书给她，爹娘却抵死不让她接休书，连袂赶来，搬出三从四德与阎家长辈理论。
最后，爹娘赢了，她继续留在阎家，赔上的，却是她的一生，这个别院，成了她的牢笼，捆绑她直至老死。
娘说，女子要从一而终，即使丈夫毫无音讯，也要守在夫家等他回来。她听了，依然待在阎家，等着那可能永远不会来临的一天。
阎逸说，当家易主，她没有理由再住在主屋，要她迁到别院，并收回服侍的仆佣，每月只给她一两的饷银打理生活。她没有异议，咬牙努力养活自己。
她的娘家虽不及阎府的权势财富，但在京城里也是有头有脸的人物，她自小就被爹娘宠着，从没苦过，突然间要她所有事都自个儿来，哪有可能？
别说煮东西吃，她连生火都生不起来，刚被驱至别院时，她差点没饿死，要不是仆佣见她可怜，偷偷拿食物给她，还教她该怎么打理生活，她可能活不到现在。
这一切，她都默默承受，没让娘家知道。就像她坐上花轿时，娘在一旁念着的──嫁出去的女儿泼出去的水，她已经不是朱家的人了，反正，她做得到的，又何苦让爹娘担心？
或许这就是她的命，或许真是她克了丈夫，才会造成这样的下场，她不怨，每日为生活忙碌着，时间反而过得快呢！
见粥熬得差不多了，她将一旁碗里切好的菜叶拌了进去，然后移开瓦罐，正要起身，由远而近的纷杂脚步声顿住了她的动作。
来找她的人，通常不会走得那么急……朱履月黛眉微拧，抬头往院子口看去，正好看到一脸气急败坏的徐士维快步朝她奔来，身后还跟着两个仆婢。
“你！跟我走！”一见到她，徐士维指着她大喊。
她在阎家的地位早已有名无实，所以她对他无礼的斥喝并不以为意，但那没头没脑的要求，让她感到困惑。
“去哪儿？”等他更近了些，她开口询问。
“快！”徐士维没回答她，直接朝两名仆婢不耐挥手，随即转身离去。仆婢们立刻上前，一人一边，拉着她快步跟在他的后头，往主屋前进。
这……怎么回事？朱履月丽容满是错愕，不晓得现在是什么状况。
“我、我生的火还没熄……”她不停朝别院的方向望去，怕会发生意外。
徐士维终于停下脚步，转身朝其中一名仆婢怒吼：“听到了还不去？要整个阎府都一并烧了才甘心吗？”
仆婢连忙应是，朝回头路跑去。
“发生什么事了吗？”总算找到机会开口，朱履月柔声又问了次。徐掌柜向来没把她放在眼里，会突然踏进别院，还不由分说地将她带离，怎能不教人纳闷？
听到她的声音，徐士维恶狠狠地瞪住她，眦目的模样，像要将她生吞活剥。
“我警告你，不该说的话就别乱说。”他恐吓道，张牙舞爪的神色下却有着明显难掩的惊慌。“你一直住在主院，逸二爷一直对你极端礼遇，知不知道”
朱履月更困惑了。她要对谁说？何况，阎逸和徐掌柜从来就没在乎过她，甚至不怕她跟娘家哭诉，却又为何特地这样叮咛她？
“谁来了？”这是她唯一想得到的结论。
这一问，徐士维突然脸色大变，厉声疾问：“谁告诉你的”
朱履月吓了一跳，不由自主地退了步。
“没人跟我说什么，我只是推测……”她说中了什么吗？为什么他的反应这么激烈？
意识到自己反应过度，徐士维努力调匀气息，脸上的表情仍透着狰狞。
“别以为你的靠山回来了可以有恃无恐，他什么都不记得了。”他嗤哼，像在对她说，也像在安抚自己。“他连成亲的事都给忘了，你如果够识相，就静静地回来当你的夫人，别用已经过去的事来惹是生非，懂吗？”
回来？成亲？朱履月看着他，脸色苍白，半晌说不出话来。
“你是说……”才一开口，她却无言，她不敢想，怕是自己猜错。怎么可能？都五年了，如果他还活着，不可能隔这么久才出现……
“没错。”徐士维咬牙，硬从齿缝吐出字句。“阎……阎爷回来了。”总算是及时顿住，没让连名带姓的不敬叫法脱口而出，心有不甘的表情，完全不见主子归来的喜悦。
朱履月怔站在原地，这突来的讯息，让她不知道该怎么反应。
她该欣喜若狂，她该喜极而泣，但这一刻，她的脑中一片空白，唯一浮现的，是他扬笑的俊朗面容。
她的夫君回来了，还……失忆了？